第249章 出使南梁
第249章 出使南梁
葉浩在面對公眾之前，就與其主要骨幹被召至沂州府城政務院，進行詳細述職。巨大的海圖鋪開，葉浩指點江山：
「主公，各位大人，此次遠航，依主公所示，抵達身毒（印度）沿岸。往返遭遇大小海賊挑釁數十次，皆被我擊退或殲滅。現探明，南海之上，有萬人以上規模的海盜勢力五六股，其中兩股與南梁水師有千絲萬縷聯絡，另四股疑似為扶南、狼牙修等國之官方艦隊偽裝。其劫掠成性，不可不防。」
他話鋒一轉，充滿自信：「然，我艦隊船堅炮利，編隊航行時，等閒海盜不敢近前。往往一見『季』字旗，便望風而逃。甚至有數百商船自發尾隨我隊，借勢航行以求庇護。」接著，他描述了沿途所見風土人情，從膚色黝黑、信奉各種怪神的土著，到城邦林立、商業繁盛但軍備鬆弛的國度，聽得在座眾人心馳神往。
很快，季記商號的核算結果也出來了：此次遠洋，帶回貨物總估值超過七十萬新幣，而成本僅二十萬新幣左右，利潤驚人！巨大的利益和成功的經驗，促使政務院迅速決策：整合現有的大量閒置船隻（繳獲自東魏和龍幫），改造為商戰兩用船，立即組建四支常備遠洋船隊，力爭每季度都有船隊出海貿易。同時，海軍則全力換裝更新式專業戰艦，以確保制海權。
海外探索的成功，為齊地帶來了前所未有的財富和自信。政務院順勢將醞釀已久的與南梁通商的正式國書，送達邊境。兩個月後，南梁朝廷回復，態度曖昧中帶著歡迎，或許是被齊地展現出的實力和可能帶來的利益所打動。
季達果斷派出以老成持重的杜衡為首的外交使團，攜帶船隊帶回的璀璨寶石、精心鑄造的錫制佛像、古老的天竺貝葉經等厚禮，乘船南下，經長江口換乘馬車，直抵南梁國都建康。
此時的建康，佛寺林立，香火繚繞，一派「南朝四百八十寺」的景象。金鑾殿上，年邁的梁帝蕭衍身著袈裟，接見使臣。杜衡依齊地禮節，躬身長揖而不跪，朗聲道：「外臣杜衡，奉我主齊公季明遠之命，覲見大梁皇帝陛下，願結兩國之好，通商惠工。」
一旁有受東魏暗中籠絡的梁臣出言刁難：「杜使者，見陛下而不行跪拜大禮，豈非藐視我朝？」
杜衡不卑不亢，從容應對：「《禮》雲，邦交以誠，不以虛文。我主季公，乃齊地萬民所仰，與陛下分庭抗禮，使者代主而行，揖禮以示尊重，正合古制。若論跪拜，豈非讓我主自降於藩屬？此非睦鄰之道，恐傷陛下仁德之名。」一番話引經據典，噎得對方啞口無言。
蕭衍似乎並不在意禮節細枝末節，他的目光被那些閃耀的寶石和莊嚴的佛像吸引，尤其是聽到這些佛寶來自佛祖故鄉天竺，更是龍顏大悅：「季公有心了！此等厚禮，深得朕心。卻不知齊地欲與我朝如何通商？」
杜衡早有準備，答道：「我齊地願以美酒、瓷器、粟米等物，換取貴國稻米、木材、茶葉、絲綢等物產，互利互惠。」
蕭衍聞言放心，這些並非戰略物資。但他又好奇地問：「朕聞季公麾下有能日行千裡的火車，有雷霆萬鈞之火炮，不知可否……交易？」
杜衡微笑搖頭，語氣堅定：「陛下明鑑，此乃我齊地安身立命之根本，工匠心血所繫，恕不外傳。正如陛下之玉璽，豈可輕易示人？」
蕭衍雖有些失望，但見杜衡態度堅決，且通商目前看似於己方大利，便不再強求，最終準了通商之請。杜衡此行，不辱使命，既展示了齊地的實力與誠意，又守住了核心利益的底線，為齊地開啟了一條重要的南方貿易通道。
杜衡率領的使團尚未歸國，他們帶回的關於南梁「佛國」氣象的見聞，還需月餘才能見諸報端。但齊地的車輪，卻不會因一支出訪團隊而停歇。就在使團返程的官道上，由東海縣啟航的第二支遠洋艦隊，已然揚帆南下。這支規模更為龐大的船隊，攜帶著齊地特產的琉璃、精鋼工具和改良絲綢，目標直指更遙遠的西方——那片被古老典籍模糊記載為「大食」的富饒之地，並計劃順路詳細勘探夷州（臺灣）情況，為未來可能的航線節點打下基礎。海風鼓蕩著「季」字旗，也鼓蕩著齊地向外探索的雄心。
齊地內部，格物研究院的成果正如雨後春筍般湧現。最讓百姓有切身體會的，莫過於「糖霜」價格的持續走低。得益於甘蔗種植面積的擴大和提煉工藝的不斷革新，昔日只有富貴人家才能享用的奢侈品，如今已飛入尋常百姓家。以至於《全民公報》不得不連續發文，苦口婆心地勸導：「糖雖味美，多食傷齒！勸君飯後漱口，勤刷牙粉！」引得市井小民一邊美滋滋地咂摸著糖味的甘甜，一邊翻著白眼調侃：「官府連咱吃糖都要管，真是閒得慌！」但這甜蜜的「煩惱」，恰恰也是民生富足的縮影。
另一項上了報紙頭條的發明，則更顯「格物」之威能——非軌道蒸汽四輪車！這傢伙可不是馬拉的，而是靠著鍋爐裡咆哮的蒸汽驅動，配上研究院新搞出來的彈簧避震和橡膠輪胎，在修得平整的官道上跑起來，比最快的駿馬還要迅捷，而且不知疲倦，既能拉貨又能載人。幾輛原型車在沂州城內外試執行時，引得萬人空巷圍觀。有人擊節讚嘆，認為此物必將改變天下行旅方式；也有人嗤之以鼻，覺得這鐵疙瘩笨重昂貴，且離不開好路，遠不如馬車靈活實用。季達對此一笑置之，任何新生事物的普及都需要時間，目前首要任務是將連線各州縣的「鐵路網」夯實，這蒸汽汽車，暫且就當是齊地實力的一道「奇景」吧。