第5章 阿達，保護費交了麼？
第5章 阿達，保護費交了麼？
季家湯餅的紅火，如同在沂州府西坊市投下了一顆炸彈，那勾魂奪魄的濃鬱香氣，那口耳相傳的「好吃又頂飽」的名聲，吸引著越來越多的食客踏破那偏僻小巷的門檻。小小的店鋪從早到晚人聲鼎沸，錢匣子裡的銅錢以肉眼可見的速度堆積起來。捎帶腳的那家車馬店也夜夜滿客，店掌櫃那眼睛都笑的看不見了。
季達在後廚掄著膀子下烤焦餅，汗流浹背卻笑容滿面。石頭穿梭於桌椅之間，腳步輕快得像踩著風火輪；芸娘則在前臺從容應對，笑容溫婉卻又乾淨利落利落。
這日午後，客流稍緩，季達正靠在灶間門口喘口氣，琢磨著是不是該增加點新品種，比如把那些蔫蘿蔔做成爽口的泡菜小菜，或換個更大的店面。就聽見店門口傳來一陣略顯刻意的咳嗽聲。
他探頭望去，只見兩個穿著青色皂隸公服、頭戴璞頭，腰間掛著鐵尺的小吏，正大模大樣地站在店門口，目光挑剔地掃視著店內。為首一人約莫四十歲，瘦長臉，三角眼，嘴角下垂，一副慣於拿捏人的模樣，正是管理西坊市的小頭目，姓錢。另一個年輕些，身材微胖，臉上帶著幾分諂媚和狐假虎威的神色。
芸娘見狀，心頭一緊，但面上立刻堆起職業化的熱情笑容，迎了上去：「二位差爺可是要用飯？快裡面請！」她一邊說，一邊不動聲色地對灶間的季達使了個眼色。
那錢小吏卻並不挪步，只是用鼻子哼了一聲，三角眼在芸娘身上溜了一圈，又掃過那幾張坐滿了人的桌子，慢悠悠地開口，聲音帶著一股官腔特有的拖沓和傲慢：「掌櫃的？新來的？懂不懂規矩啊？」
芸娘心中咯噔一下，知道麻煩來了，面上卻愈發恭敬：「回差爺的話，小婦人芸娘，確是剛在此經營不久。不知差爺所說的規矩是…」
「規矩？」錢小吏旁邊的胖吏役搶著開口，聲音尖細，「在這西坊市開鋪面，市籍辦了嗎？該繳納的『市肆之稅』、『廛布』可都按時足額繳納了？還有這…」他伸出手指，虛點了點店鋪內外，「貨物擺放是否合乎『市令』？有無佔道？擾鄰？這些，你們可都清楚？」
這一連串的問話，夾雜著幾個似是而非的官方術語，聽起來冠冕堂皇，實則就是標準的敲詐流程——先以勢壓人，用規章制度嚇唬你，讓你自亂陣腳。
店裡的食客們大多都是普通百姓，見官差上門，紛紛低下頭，加快吃麵的速度，氣氛瞬間變得有些壓抑。
芸娘雖曾是官家夫人，見過些世面，但直接與這等底層胥吏打交道還是頭一遭，手心微微冒汗。她知道，這些人口中的「規矩」彈性極大，說你有你就有，說你沒有你就沒有。她穩住心神，賠笑道：「差爺明鑑，市籍文書都已辦妥，稅賦亦不敢拖延。小店本分經營，從未佔道擾民…」
「哼，你說本分就本分？」錢小吏打斷她，三角眼裡閃過一絲狡黠，「這市令法規，條條框框多著呢！你說你稅賦無誤，票據拿來我瞧瞧？你說你未曾佔道，我怎瞧著你這桌椅都快擺到巷口了？還有，你這湯餅香氣如此濃烈，瀰漫整條街巷，算不算『以異味擾民』啊？」他竟連香味都成了罪過。
這分明是雞蛋裡挑骨頭，強詞奪理。芸娘臉色微白，正不知如何應對，卻見季達從灶間走了出來。
季達臉上掛著少年人特有的、略顯憨厚甚至有些「懵懂」的笑容，手裡還拿著塊擦汗的布巾。他走到近前，對著兩位小吏規規矩矩地行了個禮，語氣帶著恰到好處的「敬畏」和「天真」：「二位差爺辛苦！辛苦！這麼大熱天還出來巡街，真是為民操勞！」
他這態度讓錢小吏和胖吏役愣了一下。通常商戶見到他們，要麼是懼怕，要麼是厭煩，像這樣一臉「崇敬」彷彿見到青天大老爺的，倒是少見。
季達不等他們反應，繼續「誠懇」地說道：「規矩我們懂！剛開業，忙得腳打後腦勺，真是忘了該先去給二位差爺問安稟報，實在是我們的不是！該打該打！」他輕輕拍了自己臉頰一下，顯得十分懊惱。
「這樣，今天二位差爺這頓，無論如何得讓小的聊表心意！芸嬸，快給二位差爺安排個乾淨位置，上兩碗咱們最好的骨酥面，多加肉！」他轉頭對芸娘吩咐道，聲音不大不小，剛好讓周圍幾桌食客都能聽見。
芸娘立刻會意，連忙應聲：「哎！好嘞！二位差爺這邊請！」
錢小吏和胖吏役對視一眼，臉色稍霽。有免費的美食享用，自然是好的。但他們目的不止於此。胖吏役假意推辭：「這…這怎麼好意思？我們是來…」
「差爺千萬別推辭！」季達立刻接話，聲音更加「真誠」，「二位為我們這些小民日夜操勞，吃碗麵算什麼？這只是小子的一點心意，絕無他意！絕無他意！」他一邊說，一邊極其自然、動作飛快地塞了一個早就準備好的、沉甸甸的小錢袋到錢小吏手裡。
那錢小吏手指一捻，便估摸出裡面至少是幾百文銅錢，相當於他們好些天的「外快」了。他臉上那副公事公辦的刻板表情瞬間融化了不少，三角眼甚至擠出了一絲笑意，順手就將錢袋滑入了袖中。
「嗯…小子倒是挺懂禮數，會來事。」錢小吏語氣緩和下來，順勢就在芸娘引到的位置上坐了下來，「既然你一片誠心，那我們哥倆就卻之不恭了。」
胖吏役見頭兒收了錢，也立刻換了副嘴臉，笑嘻嘻地坐下。
很快，兩碗熱氣騰騰、肉香撲鼻的骨酥面端了上來。兩位小吏吃得滿頭大汗，連連點頭，顯然對這味道也十分滿意。
吃完麵，錢小吏抹了抹嘴，態度已然完全不同，甚至帶著點「自己人」的口氣，壓低聲音對送他們到門口的季達說道：「小子，看你年紀不大，倒是有靈性。在這西坊市做生意不容易。以後按月…嗯，你知道的，有什麼麻煩事，也可以來尋我們。」
季達立刻點頭哈腰，笑容滿面：「明白明白！按月孝敬，絕不會忘！以後還得仰仗二位差爺多多關照！二位差爺慢走！」
送走了兩位心滿意足的小吏，季達臉上的笑容慢慢收斂起來，輕輕籲了口氣。
芸娘和石頭圍過來，都是一臉後怕。
「少爺，您可真厲害！」石頭眼睛發亮。芸娘心有餘悸：「幸好少爺機敏，若是硬頂，不知要惹來多少麻煩。只是…這每月都要…」
季達擺擺手，冷笑道：「這叫『破財消災，可持續發展』。芸嬸，石頭，你們記住，在這種人眼裡，沒有王法，只有『規矩』——他們自己定的撈錢的規矩。咱們現在勢單力薄，硬碰硬吃虧的是自己。花點小錢，買個暫時的清靜，值得。咱們賺的是大頭，分他們點湯湯水水，不虧。」
他頓了頓，看向門外熙攘的街巷，眼神變得深邃：「但這終究不是長久之計。今天來的只是兩條小魚，聞到腥味的，恐怕還在後頭。咱們還是得想想其他法子。」
經此一遭，季達更加清醒地認識到，在這亂世，僅有上千年的理論知識是遠遠不夠的。無處不在的規則之外的「規則」，才是真正的挑戰。而他剛才那番看似諂媚實則精妙的操作，如同在刀尖上跳了一場驚險的舞蹈，只是暫時穩住了局面。