第18章 詹姆斯
第18章 詹姆斯
佛勒抬頭張望，彷彿現在才想起來大家都還在場。
「好的。總而言之，有許多變因影響到我們是否能夠接觸異物阿爾法，追根究柢必須確保燃料足夠，否則無法運送各位隊員與大量的科技設備前去找出謎底。」
錢德勒抓住機會。「說得對極了。我認為當下應該專注在科技酬載，然後是人員與補給，之後所有空間就裝滿燃料與推進裝置。」
我同意，其他人看來也沒意見。
錢德勒招手，房間後方一個年輕人上前，模樣就是個力爭上游的博士後研究員。他將裝訂好的文件一本本分發給調查團與NASA工作人員，上面印著錢德勒希望準備的配備與儀器，內容可算是包羅萬象，無人機、雷射、太空船用的機械手臂等等一應俱全。可是這麼多東西加起來不是一噸兩噸，而是好幾噸，不會有多餘承載量分給燃料。
趁錢德勒高談闊論（這是他的習慣）時，我瀏覽了表單細節。我讀完時，他的獨角戲才只講到一半。我像以前課堂上那樣問自己：有沒有更好的辦法？答案是有。
等他演講完，我如同學生那樣舉起手。佛勒和錢德勒一下子不確定是誰該開口請我發言。
「清單列得很好，」我說。「有些東西非常實用，應該帶上去，例如機械手臂。不過，我認為大家應該考慮另一種整裝邏輯。」
錢德勒靠著椅背，嘆了口氣。
我繼續說：「在我看來，如果不是特地為這次任務設計的東西，就沒必要帶去。例如無人機，雖然能想像得到用途，但就只是想像而已。就算帶去了，我們欠缺後援，開發者也都在兩千萬英里之外，任何技術問題都得不到答案，連怎麼維修都未必能摸透。要是貨艙容量無限大也就罷了，但眼前並沒有這種餘裕，完全照清單安排的話，很多承載量會被非必要的東西瓜分掉。」
佛勒仰頭，我猜他想通了。
錢德勒反駁：「可是只剩下二十四小時，不可能什麼都不帶，也不可能等廠商製作新品，這份清單是目前最好的指標。」
「未必。」
「沒什麼未必，」錢德勒指著助理。「我們徹底研究過了。」
「你們沒考慮替代方案。」
他的眼神像是準備撲過來的猛獸，滿腦子看似只有把我大卸八塊的念頭。我無動於衷，心裡知道這樣他會更惱怒。
「發射之後，」我若無其事地說。「有將近四個月航程才能接觸阿爾法。每艘船都有一位機器人專家、一位軟體工程師，只要準備正確的原料，航行途中就能自製工具，兩艘船本身就能成為機器人工坊。」
錢德勒冷笑。「荒唐。」
「如此一來，重量可以減半，抵達目的地的時候，我們手頭上的工具將反而更加適用，因為我們完全掌握了功能與設計，也知道維修方法，有必要的話，還可以現場改造。」
「聽起來不錯。」桂葛里說。
莉娜點頭。「我也這樣想。整理一些基礎的程式碼和框架就可以，出發以後根據需求寫軟體也不是大問題。」
錢德勒真的慌了。「唔……你們說得容易……」他急得結巴。「可是，萬一帶錯了材料呢？中途發現缺了什麼東西要怎麼辦？」不愧是多年電視經驗的名嘴，很快就重整旗鼓。「辛克雷博士，你剛剛才強調過地球遠在兩千萬英里外，到時候可沒辦法下訂單，更不會有人提供技術支援。」
「自己做的東西為什麼還要技術支援？人在太空，真的缺東西就得設法變通，利用手上的資源達成目標。」
錢德勒轉頭望向中央講臺，對著佛勒叫著：「看來終究無法避免矛盾，我要正式提出抗議。詹姆斯．辛克雷根本不適任這件事，這個人莽撞躁進、缺乏判斷力，否則怎麼會被關進監獄裡？」他的目光掃過其餘隊員。「整個任務過程若稍有不慎，賠掉大家性命或許還是小事，無法確認異物究竟是什麼的話，下場更加不堪承受。」
場內眾人先看看我，接著不是低頭就是別過臉去，彷彿在學校看見有人被霸凌又無能為力。其實我自己也有那種感覺，好像被一拳打出鼻血、倒在地上。但我還沒昏過去，也不打算再忍耐。
我沒有大吼就很克制了。「錢德勒博士，你會有這麼多顧慮的原因很簡單──因為你做不到。我們得在太空自己動手製作與維修工具，換作二十年前、甚至十年前的你或許還可以，但後來你的心力主要放在電視通告和收費演講上，只可惜那些經歷對這次任務沒有一點幫助。」
他跳起來，指著我破口大罵。「你還在包尿布的時候，我就不知道發明了──」
佛勒高舉雙手，示意休戰。
「兩位請等等，眼前沒時間爭論下去。」他凝視錢德勒良久。「錢德勒博士，NASA從不派遣對任務安排提出抗議的人員上太空。」佛勒指著出口。「即便現在也一樣，請隨我來。」
❄
他們走了出去，會議室關上門，現場又靜得能聽到細針落地。
我的心跳像打鼓一樣，剛才全身繃緊神經、進入備戰狀態，似乎一下子沒辦法放鬆，連手都還在發抖。
桂葛里朝椅背一靠，轉頭過來問我：「你預估工具原料有多重？」他一副風平浪靜的樣子。
「還不知道。」我低聲說。
他瞇起眼睛。「要怎麼確認？」
「要先有些答案。比方說，我們追上異物之後，有沒有可能拆卸一些船體零件使用，前提是不影響任務進行或返航？」
「不無可能……」他的頭朝後仰，盯著天花板，似乎在腦袋裡清點船體結構。「你覺得能用的部分是哪些？」
❄
佛勒帶了另一個機器人專家回來，名字是哈利．安德魯斯。我們多年前在研討會見過幾次面，我知道他不僅頭腦聰明，最重要的是至今仍在第一線做事。最後一次聽到的消息，是他去了民間企業集團，對方放任他埋首實驗室，不必參與管理事務或開會。換句話說，他是這次任務的完美人選。
看著哈利．安德魯斯走進來，我意識到應該還有許多這樣的人也在基地內等候。每個位子都有候選者，想想也是理所當然，無法保證起飛前以至於起飛中不會因為意外而折損人員，為了因應各種狀況，一定得有備案，到時候才找人就來不及了。
佛勒介紹他的說詞也印證了我的猜想。「安德魯斯博士剛才在別的地方觀看討論進行，所以我們直接繼續就好。」
彷彿什麼尷尬也沒有，會議就此重啟。沒人再抗議、批評，接下來大家的言談都基於資料和數據而非人身攻擊，焦點放在每個想法的優劣。我們都心知肚明賭注有多大。
會議中間有個空檔，我再次提問。自從看見異物照片後，這件事一直擱在我心上。
「進入下個階段之前，我認為應該先設想異物代表的各種可能性。假設的輕重順序，會影響到酬載分配的先後標準。」
「很明顯吧，」桂葛里開口。「它是長冬的罪魁禍首。」
「當然這是第一優先的可能性，」我應。「但現在仍無法肯定。要是錯了呢？」會議室又陷入沉默。
輪到閔肇接話：「其實也可能是科學船或探索船之類的。我是說，它未必引發了長冬，或許是來觀測的。」
我點頭。「而且，可能對方也無力阻止。」等大家建立了想像以後，我又補充。「還有一種可能性。」
所有人的視線集中過來。
「假如它早就在那裡了呢？或許這個東西飄浮了億萬年，現在才被發現只是因為我們最近才努力搜尋？」
哈利．安德魯斯望著我。「的確，這個物體體積夠小，地球人的望遠鏡並不容易注意到，尤其在它沒移動的情況下。根據目前手邊的資料推測，異物有可能來自十億年前存在於金星的古文明，或許只是那個文明離開時，懶得把垃圾帶走而已。」
「那個文明也可能是被摧毀的。」桂葛里發表意見。「可能性還有好多種。想想看，異物有兩個，它們會不會是交戰雙方？兩艘宇宙戰艦正好打到太陽系來，而在人家眼中，地球是個即將凍死的螞蟻窩，理都不想理。」
來自澳洲、身負第一次接觸重責大任的語言學暨考古學專家夏綠蒂．路易斯，清了清喉嚨試著參與討論。「看到照片之後，我也一直在想那到底是什麼，比較容易得到的結論是太空船。但如果是船，船員是什麼樣子？與地球人類似？還是更像昆蟲？或者無法以地球的生命體來類比？該不會是機械形態吧，或者異物自己就只是機器、類似宇宙無人機？還是異物根本就是活的，是宇宙的一個物種？我讀完簡報資料，依然沒什麼頭緒，NASA有這方面資料嗎？」
「沒有。」佛勒說。「我想在各位找到它之前都不會有線索。目前最好的指標，是阿爾法對探測器的反應。無論阿爾法到底是什麼，可以肯定它具有動力、能夠偵察周圍環境。我們發現阿爾法之後，國際太空站與人造衛星立刻發生意外、遭到破壞，這一點絕對不能輕忽。剛才詹姆斯說得沒錯，目前無法認定長冬與異物有絕對的關聯，只是朝這個方向假設需要很多個巧合，例如正好有不明原因造成太陽輻射驟減、地球危在旦夕的這個時刻發現異物，阿爾法一被發現似乎就表現出敵意，還有它們的航道正好都朝太陽移動等等。種種跡象顯示，它們與長冬這個異常現象應該有關……反過來說，我們也希望兩者有關。要是長冬並非異物導致，我們便無法解釋地球的衰亡，更想不出挽回的手段。」
他轉身背對我們，自己在底下踱步。「我們試圖從各種角度設法保全人類，也做了很多準備，但各位應該都明白，倘若太陽輻射持續減弱，地球人生存的機率會急遽降低。從現狀判斷，我們認為就算最好的情況也僅有極少極少的人類能存活，而且他們必須忍受黑暗、寒冷與飢餓，屆時說不定活下來的人反而會覺得自己很不幸。」
佛勒掃視房間，望進每個人眼底。「這次的任務是我們所能擁有的最好機會，絕對不能放棄。現在必須假設異物就是地球未來的關鍵，無論其中的關聯是什麼形式。為了人類的存續，大致上只有兩條路。」他先看看我，再看看漢普斯泰德少校。「就依據兩種不同目標，來安排酬載內容。」
雖然沒說出是哪兩條路，但在場眾人心裡有數──若無法與對方為友，就只好摧毀異物。
而我擔心兩條都是死路。