第30章 詹姆斯
第30章 詹姆斯
我覺得自己彷彿擱淺在荒島的水手，卻看見一面船帆出現在海平線上。我無法判斷大家是否能得救，也不知道那面帆是敵是友，但總歸是個希望。與異物的第一次接觸就代表希望，希望能夠與對方溝通、談判，並且找出生存之道。
泡泡裡，夏綠蒂整個人亢奮起來。所有人都過來集合。艾瑪還睡眼惺忪，閔肇依舊一臉剛毅，桂葛里頂著亂髮、神情狐疑，莉娜與泉美一反常態變得很活潑，哈利和我也樂不可支。
得讓艾瑪也參與。
我舉起手。「從上面拍攝做紀錄吧。」
大家稍微挺起身子，哈利啟動泡泡裡的攝影鏡頭。桂葛里難得想到要伸手梳理頭上的鳥窩，可惜效果有限。
哈利正色以對，他認真起來的嗓音很有磁性。「和平號全體成員報告，任務開始後九十二天，我們與太陽系內第二個異物『貝塔』取得聯繫。此外星造物目前穿越本星系，目的地不明，但軌道與太陽交會。如任務日誌記載，和平號曾經派遣雅努斯無人機艦隊前去尋找第一個異物『阿爾法』，不過沒有收穫。第二支無人機艦隊伊卡洛斯則成功鎖定貝塔所在位置，雅努斯艦隊改變航道前去會合。雅努斯由兩架偵察機與三架特殊功能無人機組成，它們分別負責觀測、互動以及阻擾。」
聽見阻擾兩個字，我忍不住嘴角上揚。比起「磁軌砲無人機」或「戰鬥無人機」要好聽很多。哈利行雲流水地繼續說下去。
「觀測機成功經過異物周圍空間，取得影像及其他被動性質、非發散形態讀數。無人機將在大約二十小時之後與我們會合，和平號則預計在四天後與火神號進行重組，十二天後到達貝塔所在地。接下來交給本次任務負責第一次接觸的專家，夏綠蒂．路易斯。」
夏綠蒂的澳洲腔感覺比之前重了些。我想每個人都強烈意識到這段錄影很有可能會流傳全球，甚至傳承好幾個世代。當然前提是地球人還有未來。
「第一次接觸的形式是以包括微波、無線電波、光波等各種波形為媒介，發送一系列簡單數學題。內容首先是費波那契數列，零、一、二、三、五、八等等，」她吸口氣。「很榮幸在此回報，互動機發送費波那契數列第四十六個數字以後，異物做出回應，而且是正確的第四十七個數字。也就是說，地球人成功與外星智慧生命進行了首次接觸。」
夏綠蒂的語氣昂揚，感覺是個好的斷點。無論誰在什麼時間、什麼地點看見這段畫面，一定能夠感染到我們的情緒。
興奮。
還有希望。
我朝哈利快速比了手勢，他點擊平板螢幕。「錄影結束。」
「好，」我說。「從一開始就計劃有重大消息的時候要發送通訊方塊回地球。我提議現在就放一個出去，附上這段影片。」
沒有異議，所以大家各自行動，等方塊朝著地球出發，再重新集合。第一次與故鄉聯繫就是超前進度的好消息，我心裡不禁有些小驕傲。
閔肇啟動議程。「好，開始討論吧。」
「真希望能在場目睹。」夏綠蒂說。
「還不知道無人機是什麼下場，話別說得太早。」桂葛里接話。
「意思是？」她的語氣尖銳。
桂葛里聳聳肩。「意思還不夠清楚嗎，無人機可能已經變成碎粉了。」
我舉起手。「先談談計畫需不需要變更吧。」
艾瑪接著說：「我個人覺得樂觀。或許因為我想要相信吧，但總之看起來像是有機會。當初阿爾法立刻摧毀或癱瘓了探測器──」
「未經對方許可、暗中偵察的探測器。」夏綠蒂打岔。
桂葛里悶哼。「暗中偵察還有先跟人家說的嗎？」
「我想說的是，」艾瑪趕緊搶話，不讓夏綠蒂跟他吵起來。「前後結果明顯不同。當然無人機的行為模式和探測器也不一樣，但貝塔發現無人機存在之後，沒採取攻擊行為才是重點。這代表什麼？或許兩個異物隸屬交戰中的兩方陣營。」
她的說法懸著好一陣。假如艾瑪說中了，事情會更複雜，不過也代表地球可能爭取到盟友，更有機會終結長冬。
「或許吧。」哈利開口。「然後太陽系現在的狀況與他們的戰爭有關？其中一方需要太陽能，或者試圖阻斷太陽能？也說不定地球人早就與某一邊扯上關係，只是我們自己無法理解。」
莉娜附和時，我有點訝異。「也許地球人來自他們，是外星人的後裔，或是被製造出來的生化機器。」
很有趣的理論。人心真的很難看透，平常安安靜靜的尤其如此。
接下來是閔肇。「但也可能我們只是無端遭到牽連，某個陣營出於道德立場想保護地球。」
「回歸問題本身，」哈利說。「我們得根據現有資訊，判斷計畫是否需要調整。」
「當然要，」夏綠蒂搶著說。「得加快腳步，盡早趕到貝塔那邊。」
「理由是？」桂葛里問。
「不是很明顯嗎？」夏綠蒂沒好氣地說。「想互動，必須我們親自在場，按照對方的反應不斷調整訊息。這是人類歷史上最大的轉捩點，我們卻還慢條斯理的，不當一回事。」
「並沒有慢條斯理。」桂葛里反駁。「我們現在的移動速度已經可以寫成『光速的好幾分之一』，意思就是飛得非常非常快。」
「還可以更快。」
「要付出代價。」桂葛里嘀咕。
「是什麼？」
「給無人機的動力得降低。反應爐輸出有上限，得保留給中途島。」
夏綠蒂的脾氣上來了。「真沒想到居然還要提起中途島。拜託，」她的視線掃過眾人。「有個願意和我們對話的異物在眼前了還不過去，執著於再派無人機找下一個是為了什麼？」
我搖搖頭。「夏綠蒂，中途島的用意沒那麼簡單。而且不該為了提早到達貝塔，就將所有雞蛋放在同一個籃子裡。」閔肇和泉美的神情有點茫然，我意識到自己不該用太多英文俚語。「我們有責任為地球做好準備，因應所有事態演變。互動才成功一次，能確認的還太少。」
哈利巧妙轉移話題。「夏綠蒂，幫我們做個複習，第一次接觸下個步驟是什麼？」
「好。」她深呼吸。「偵察機軟體回報了第一次接觸的時間。互動機收到異物回答費波那契數是五十二小時前。」
「偵察機返回的這段期間，進行接觸的無人機在做什麼？」艾瑪問。
「根據排定的程序繼續嘗試，」夏綠蒂解釋。「發送更複雜的內容，嘗試擴展溝通詞彙。最主要是傳達地球人具備智能且追求和平的訊息。」
以我和人類這種族相處了三十六年的經驗，認為兩個描述都值得商榷。
「和平號正快速接近異物，」我指出。「原始計畫是將偵察機送回貝塔，繼續觀察溝通進度。依據速度與距離計算，如果現在就發射，偵察機往返大約四十四小時。我傾向維持原議，讓它再跑一趟，同時確保和平號與火神號的對接能順利。中途島艦隊也照舊，生產完畢就派出去。各位怎麼看？」
「我同意。」桂葛里率先表態。
閔肇附和。「我也同意。」
然後是艾瑪。「唔，附議。」
哈利說：「夏綠蒂的觀點也值得考慮，但我覺得確實有必要確認是否存在其他異物。」
再來是泉美。「我同意詹姆斯。」
莉娜說：「觀測機會在二十小時後回來，對不對？帶著在貝塔周圍區域取得的數據？」
我點頭。「沒錯。」
「四十四小時之後，偵察機又要更新第一次接觸的進度。那我覺得照原定計畫就好，除非從觀測資料找到非改不可的理由。」
結果一面倒，很快就散會了。夏綠蒂自然不開心，但畢竟所有人都有表態。這個任務比最初的想像複雜得多。
泡泡通向和平號每個區塊，是船員的向心力中樞、也是意見碰撞的舞臺。我們在衝突中取得共識、精益求精。
不過離開泡泡後，哈利、艾瑪和我幾乎什麼事情都很有默契（除了艾瑪的身體和工作量這兩個棘手難題）。才剛回到實驗室，感覺劍拔弩張的氣氛一掃而空，哈利將我拉過去給了個熊抱。艾瑪湊近，我將她也拉過來。
「成功了！」哈利叫著。「到底是不是真的呀？」
「我也好不敢相信，」艾瑪低聲說。「上太空就是希望有朝一日能建設新殖民地。可是今天……居然和外星生命聯絡上了……做夢都想不到。」
她現在的模樣看得我也覺得幸福了起來。那種喜悅與嚮往彷彿回到了童年。我已經很久很久沒有這種滿足感了。
❄
觀測機到達前夜，我輾轉難眠。
大家坐在泡泡盯著大螢幕。無人機進入視野，乍看就像很小的小行星。閔肇透過和平號外的通訊板發送靠接指令，無人機繞到太空船側面，並進入我們準備好的艙口。外側艙門關閉，泉美穿好太空裝飄進去替無人機接線，莉娜的軟體介面自動截取數據。
「不必等我。」泉美在頻道中發話。我們確實等不及想揭開異物真面目，何況事態也是分秒必爭。
莉娜的手指飛快地敲打鍵盤，為數據做分類。螢幕跳出機器帶回的影片檔，所有人目光集中過去，發不出聲音。
貝塔就在畫面遠方，太陽位於無人機背後，光芒照亮異物正面。探測器初次得到的影像是背面，太陽在異物後方，阿爾法只是強光前面的一團朦朧。如今鏡頭聚焦異物的幾個發現，令我無比震驚。首先自然是體積與形狀，這個角度看到的物體接近圓形，但無法確定究竟是球形或者圓筒一端，反正非常巨大，直徑少則一英里、多則兩英里。無人機幫我們做了估算，畫面右下角一塊黑色宇宙背景冒出白色字母：
» 估計寬度：2.4 公里。
» 估計高度：2.4 公里。
所以長寬都是一英里半。
無人機繼續接近，路線並非直接攔截異物，稍微保持了距離。鏡頭繼續追蹤，逐漸能看清異物的邊緣。
我心跳加速、合不攏嘴。原來不是圓形而是六角形。巨大的六角形。這認知彷彿當頭棒喝，我差點眼前一黑。
艾瑪察覺了我的異狀。她用眼神示意：怎麼了？
我微微搖頭，希望其他人還沒留意到。
隨著無人機持續拉近距離，被太陽照亮的貝塔表面，有如旭日下波光粼粼的湖面，但反射並不刺眼，如同固定成六角形的一片黑曜石海，而且看不見任何紋路或凸起。
我想我知道接下來會是什麼發展，可是我好害怕，我不想猜中。
無人機從異物周圍擦過，畫面停格在交錯瞬間。螢幕的靜態影像清楚顯示異物外觀。從這個距離看過去，它像是晶圓那麼纖薄，簡直是航向太陽的一面帆。無人機估測深度為三公尺。反胃感在體內翻攪，但我必須專注。
形狀是分析異物的關鍵。六角形。六角形在自然界有其意義。蜂巢，蒼蠅複眼，肥皂泡泡。
為何是六角形而非圓形？因為六角形才能組合在一起。
結論如此，但對於地球人的意義是什麼，我不敢肯定，只是已經有了假設。不好的假設。
螢幕回到影片模式，現在看到異物背面，同樣找不到任何標誌的一團黑潭，而且少了反射的陽光，若不是在宇宙背景下被太陽照亮邊緣輪廓，異物幾乎可說是隱形。
畫面跑過一堆數據，莉娜幫我們做了整理。
「環境訊號都是零。和我們一樣採取隱匿模式。」
影片結束，閔肇開口：「討論討論，看看每個人注意到什麼。」
話聲此起彼落，可是我只有模糊印象。桂葛里好奇它會不會有生命，也就是某種巨大的太空昆蟲一類。閔肇懷疑它是外星人船艦脫落的一部分。夏綠蒂堅稱既然對方能夠溝通，不管是什麼，都具有高度智力。
我陷入自己的思緒太深，差點沒聽到他們叫我。一次又一次，閔肇喊著我名字：「詹姆斯，詹姆斯──」
「唔，我在。」
「呃，那你怎麼想？」
「我想……我想我還需要一點時間思考。」
漫長的沉默。
哈利開口：「我附議。我想大家都一樣。」
❄
回到實驗室，艾瑪走過來追問：「你知道了什麼吧？」
「或許，還不確定。」
「告訴我，詹姆斯。」
不行，除非有把握。「需要更多資料。」
❄
十小時後真的得到了更多資料。比預期提前十四個鐘頭，再度印證了我最深的恐懼。
「偵察機從異物返回，」閔肇表情嚴肅。「向對方送出費波那契數列的互動機沒有回應。」
「會是故障嗎？」夏綠蒂問。
「不無可能。」哈利淡定地說。
「偵察機提早返回。」桂葛里直接破題。
閔肇點點頭。「嗯，前往貝塔途中就發現互動機正在漂流。」
「時間？」桂葛里問，閔肇沒聽懂，挑了挑眉。「它什麼時候……」桂葛里似乎在考慮用什麼詞才妥當。「失去功能？」
閔肇瞟了平板。「就在第一次接觸之後。」
我用力吞嚥口水，不想表露情緒。感受就像上法庭那天，站在被告席上聽法官宣判無期徒刑，不得假釋。差別在於如今不是只有我面對，而是整個地球的人類。我們犯下的罪恐怕是在錯誤的時代生於錯誤的行星。
桂葛里開門見山說：「和探測器一樣，遭到異物攻擊了。」
「有可能是故障。」莉娜的口吻變得很小心。
「還是該親自在場才對。」夏綠蒂感慨。
艾瑪趕快主導話題，我很慶幸。
「現在應該專注討論下一步。」
「沒錯。」閔肇附和。
他們望向我。
「得先將負責與異物互動的無人機取回，」我說。「盡快。然後查出究竟是什麼情況。」