第42章 詹姆斯
第42章 詹姆斯
與裏海接觸（因為方便，大家都把裏海聯盟直接叫做裏海）的前置作業十萬火急。我也以為會有時間好好準備，然而取得聯繫時，原本提議是三週後會晤，對方卻表示立刻過去否則免談。或許他們打的主意就是以時間壓力讓我們沒辦法精打細算。
目前能確定的是裏海高層極其戒慎恐懼，被允許前往的人員只有佛勒、我以及六名專家學者組成的團隊──簡而言之，僅限於做報告的必要成員，不能帶軍人、外交官，而且不提供任何維安細節。這訊息十分清楚：除了事實資訊其他什麼都不要，以及裏海一點也不信任大西洋聯盟。當然我們這邊強化軍備的動作一定也激化了他們的對立心態。
站在裏海的立場，大概猜得到我們也打算與太平洋那邊接洽，所以想搶先確認情勢。
我們在夜裡起飛，搭乘兩架直升機朝東出發。都是所謂的隱形機，安靜程度令我相當驚嘆。
在和平號的時候，我對自己的能力、對我們的行動策略十分有信心。現在卻不同了。政治角力實在不是我能理解的領域，對於即將會面的人也所知甚少。
裏海與大西洋一樣是由數十國構成的組織，差別是大西洋聯盟內權力較大的國家有五個（也就是執行議會的五位領袖），裏海聯盟裡面卻只有兩個──俄羅斯和印度。我對他們內部的瞭解只到此為止，這可能是大西洋聯盟掌握的情報不夠，也可能是高層認為我沒必要知道太多。
剩下的認知就只有地理了。裏海聯盟所在地是以前的伊朗東南部，首都裏海城坐落於盧特沙漠，地球上乾燥悶熱的極致區域之一，地表溫度高達華氏一百五十九度（攝氏七十點七度），但那當然是長冬之前的事了。沙漠位在盆地之內，四面環山，有如地表被鑿了個碗狀。
進入盧特沙漠以後，地面只有岩、沙和鹽。沙丘很美，沙子彷彿化為波浪，褐色大海延伸到無窮無盡地平線外，漣漪之中矗立著幾塊指向天際的砂岩，將近有千呎之高。
這種地貌使我聯想到美國西南方，但又有些風景的美感從未見過，於是我指著幾塊船骸般的東西，用無線電問佛勒：「那是什麼？」
「雅丹。」註31
「鴨蛋？」
他笑著說：「岩層長時間遭到風力剝蝕形成的。」
「你怎麼知道？」
「宅一輩子不是宅假的。」
我也跟著笑了。這段日子裡更加喜歡佛勒了，希望我們都別葬身裏海。
古波斯給盧特沙漠的名字意思翻譯出來是「空曠原野」。現在倒是一點也不空曠，已經是個大都市。
大西洋聯盟的七號營外觀像是遊牧民族屯墾區，裏海城給人的感覺則截然不同，感覺居民認真想在這裡長治久安。沙漠中摩天樓聳立，高牆環繞，還有直升機在空中巡邏──或許是因應我們出現特地做的大秀。裏海聯盟應該早就能夠從雷達捕捉到我們位置，沙漠裡頭大概到處都是隱藏的基地和哨站。
不過他們沒做任何正式迎接儀式，只派了幾個中階外交人員，自我介紹以後，護送我們到距離停機坪不遠的大樓。經過滴水不漏的安檢，又被丟給外交官後，他們終於送上茶水和咖啡，詢問我們要不要去洗手間（當然！）。
我們終於被領進一個講堂，裡頭滿滿都是人，比起佛勒和我對大西洋聯盟做簡報的體育館還要熱鬧。
沒介紹、沒開場，就只撂下一句：「要說什麼就上去說。」
我們報告完畢時，觀眾提出的問題多數與大西洋聯盟的反應相同。裏海這邊的高官也帶了專家來，他們問得很仔細，其中有幾位是佛勒的舊識，以前在俄羅斯或印度的太空研究中心工作。資料僅透過平板電腦傳輸──因為事前不開放雙方通信，所以觀眾只能當場速讀。
透過口譯，一位俄羅斯科學家提問，換作是我也會有同樣的疑惑。「辛克雷博士，請問你認為太空裡究竟還有什麼？現在提議的計畫，預期能找到什麼？」
「現階段的假設，」我的措辭也得小心。「是有某個生命體或裝置位於太陽系內，負責生產那些光伏電芯。」
「位置？」
「根據目前找到的電芯以及它們的移動向量，分析過後只有一個可能性，就是小行星帶。」
「因為生產需要原料。」
「我們也這樣想。小行星帶有著太陽系內最容易開採的資源，而且就在火星之外，位置也很理想。收割者──這是我們對目標的暫定稱呼──極有可能進入太陽系以後，就依附在小行星帶，製造了需要的電芯量，並派遣到太陽周邊形成陣列，掠奪太陽能量。」
場內陷入全然死寂。
俄羅斯總統第一個開口，英文十分流利。
「就我所知，小行星帶內有數十萬甚至百萬個天體。即使你們能計算出收割者的大略位置，情況仍舊是所謂的『大海撈針』？」
「很好的問題，也的確是本次任務的潛在風險，但我們已經取得足夠數據，針對敵人的行為模式，做出有效側寫。
「我們認為這些光伏電芯是機器，而且並不複雜。根據電芯對我們做出的反應來推測，恐怕與單一功能無人機為類似等級。目前假設電芯搭載一定程度的防禦與通訊機能，整體是為了航行至太陽吸取能量而做的特化設計，這代表能量效率很有可能是收割者的最優先考量，它在執行任務時以獲取及保存能量為最高準則。當然另一方面，它們也監控最主要的敵對勢力與任務阻礙──也就是我們地球人──依據觀察到的狀況，會採取對應行動。從紀錄看來，對方的行動可能包括摧毀國際太空站、干擾和平號與火神號升空。
「總而言之，現階段的理論足以推斷收割者的可能位置。小行星帶有過半的質量集中在四顆小行星和矮行星上，分別是穀神星、灶神星、智神星和健神星。其中壓倒性勝出的是穀神星，它占整個小行星帶質量將近三分之一，也剛好位在光伏電芯出發軌道上。因此，我們推測收割者就在穀神星。」
「怎麼可能？」一個俄羅斯科學家嘀咕。他的身材矮胖，眉毛粗亂，戴著厚重眼鏡。「地表的望遠鏡能看見穀神星，它每九小時就自轉一圈，我們從來沒發現異狀啊，辛克雷博士？」
「因為我們看不見。目前假設既然對方的技術達到足以遮蔽太陽輻射的水準，自然有能力在穀神星進行有效的隱蔽。我們將賭注押在穀神星上。」
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報告結束之後，裏海的人要我們先在一間會議室內等候。過了一小時後，我真的開始擔心自己要被當作人質了。不過，他們需要兜這麼大的圈子嗎？
我問佛勒：「這的會議安排的難度有多高？」
「挺高的。一開始他們沒點頭。」
「怎麼說服的？」
「有人幫了個忙。」
佛勒打開筆電播放影片。
「這個檔案經過加密，藏在和平號逃生艙裡送回地球──來自你的隊友。」
我一看見加裝軟墊的艙壁，就知道影片是在和平號上拍攝的。鏡頭外那個絮絮叨叨的聲音，我也認得，是桂葛里。他飄入畫面，盯著前方，彷彿隔著攝影機能看見我，開口時說的是俄語，但底下附有英語字幕。
致同胞及俄羅斯航太中心的同僚，和平號任務成功，但進入了嶄新階段，十分危險，我恐怕無法返回地球。
我與全體成員共同選出詹姆斯．辛克雷，將他送回地球。理由十分簡單──他是天才，也是能解開謎團、阻止悲劇的不二人選。這段影像訊息採用和平號內建的NASA加密金鑰，待他抵達地球將會自動解密。在此我呼籲各位，給予詹姆斯．辛克雷所有必要協助，你們可以信任他，我也願意將自己親友的性命，交到他手中。
我心裡頓時充滿了無比的感謝。夥伴們身在數百萬里之外，卻仍在我最需要的時候，伸出了他們的援手。
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本來預期至少能得到個「好」或「不好」的答案，沒想到有個外交官進來會議室，一開口就說我們可以走了。
回到大西洋聯盟境內落地之後，我連去沖個澡、看看艾瑪與奧斯卡的機會也沒有，更別說躺下打個盹了，一隊軍官立刻將我們從直升機護送到大型飛機。原來太平洋聯盟也提出了要求，希望立刻見面。想必前往裏海報告一事衝擊了他們，沒有人想被蒙在鼓裡。
希望裏海最後能夠同意。我感覺得到，人類命運的轉捩點就在前方不遠處。各方勢力如果不集結起來、對抗真正的外敵，就會陷入內戰之亂，徹底毀掉原本就逐漸凋零的世界。
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前往澳洲航程中，我稍微睡了一會兒。再醒來時，佛勒正彎著背看筆電。
我抹抹臉擺脫倦意。「你在忙什麼？」
他打了個呵欠。「準備報告資料，從上次的經驗看看還有什麼能完善的地方。」
我把筆電搶過來。「換手吧。你也休息一下。」
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裏海聯盟之前帶我們走大門，直接見識他們壯觀的首都，面對權力核心，目的大概是想透過沙漠中的繁華都市景象，展示他們的科技實力。
太平洋聯盟的態度則迥然不同，無論他們建造了什麼，都不想亮給我們看。按照對方指示，我們降落在澳洲西岸外海的中國籍航空母艦，在甲板上又被領到三架他們自己的直升機隊裡，機窗全部塗黑。
再度降落。但我們被要求留在座位三十分鐘後，直升機門總算開了，卻看見我們身處巨大天篷之內，眼前有一條通道連接到建築物門口。
他們真的很不想讓我們看見當地狀況。
一個穿著合身西服的亞洲人在門口等待，臉上露出苦笑。
「辛克雷博士，我是中村空，你返回地球時，曾與你講上幾次話。」
「嗯，我還記得你，終於碰面了。」
他瞇起眼睛。「為了你好，希望這次別再有那麼多心機。」
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太平洋聯盟很難應付，比起裏海聯盟來得棘手，提出更多問題、態度更加多疑，我們提供的每一點都必須附上證據。但原本這份報告內容就奠基於假設，許多問題自然目前沒有答案。會議拖延了很久，加起來總共好幾小時，過程十分折騰。
好不容易散了會，我們又被帶進地下隧道，終點是臨時賓館。這個住處實際上像宿舍，衛浴共用、房間很小，但至少乾淨溫暖。
「什麼時候讓我們回去？」佛勒問中村。
他臉上閃過笑意。「時機成熟的話。」
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後面三天，我們等於遭到軟禁。我心裡不免憂慮，看得出來佛勒也一樣，只是兩人不掛在嘴邊。我們的一言一行恐怕都已經受到太平洋聯盟監控，隨口說出的話也會被錄音、分析、播放給決策者判斷。這時候只能謹守本分，聊天內容集中在任務、報告與整件事的重要性。
我不敢說出更深一層隱憂。外頭會不會已經開打了？是的話，已經無可挽回了？
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註31：Yardangs，又稱風蝕脊，以平行壟脊和溝槽為主的特殊地貌。