第53章 詹姆斯
第53章 詹姆斯
「殖民地……」我重複這三個字，試圖理解聽見的一切。「是什麼月球殖民地之類？」
團隊眾人笑了起來，桂葛里還翻了翻眼珠。
「計畫規模大過月球非常多。」佛勒關起房門。
「而且，」艾瑪接口。「現在好多月球主題的VR節目，生存秀、運動比賽甚至是偵探遊戲都有。現實世界的殖民地也一樣過氣了吧。」
「所以目標是？」
「目標，」佛勒轉頭望向我。「是在這個太陽系之外的地方建立殖民地。」
有一瞬間我無言以對。不過這就解釋了為什麼不必擔心假釋。
佛勒點了點平板電腦，會議室螢幕上浮現出宇宙影像。遠方一顆橘紅色恆星逐漸放大，我想應該有探測器鏡頭正在接近。
三顆行星在周圍軌道，本身都沒什麼旋轉，同一面迎向光線。
鏡頭聚焦在其一，風景非常古怪：一面冰雪覆蓋、另一面則是遼闊沙漠，兩者被一條綠色隔開。好詭異的畫面。
「恆星是紅矮星。」佛勒解釋。「克卜勒四十二。」
「你們發送探測器過去？」我問。
桂葛里低著頭按摩太陽穴，好像剛聽見史上最蠢的問題。
「不是。」佛勒慢條斯理說。「克卜勒四十二距離地球有一百三十一光年之遠。」
「影片只是模擬。」哈利接著說。「根據望遠鏡資料做出來的。不做假影片出來很難取信董事會，只靠數字和靜態畫面太單調了。」
佛勒指著螢幕。「計畫簡而言之，就是在克卜勒四十二星系的二號行星建立殖民地。我們將二號行星命名為曙神星註9，那裡的極端氣候和紅矮星也是很好的研究對象。」
「真不可思議。」我低聲說。
「想必你心裡冒出數以萬計的問題。」佛勒說。
「是幾百萬幾千萬吧。」我說完自己釐清了一下先後順序。「怎麼過去？何時出發？我能做什麼？」
艾瑪從佛勒手中接過平板，過了一秒，畫面切換到兩艘停靠在國際太空站的大型船艦，旁邊飄浮六條小船，讓人以為是航母底下靠著小艇。「曙神星任務前後加起來已經進行將近三十年，資金來源是各國政府、頂尖企業，還有一部分是不希望後裔在地球長大的富豪家族。他們想給後代子孫沒有VR和其他問題的新世界，一個更純淨美好的生活。螢幕上就是計畫最直接具體的成果：兩艘殖民艦，分別名為孛勒號、麥塔維史號。」
我試著回想，但實在想不起來有什麼科學家或政治人物是這兩個姓氏。
佛勒湊過來。「就是戍衛航太董事會的會長與副會長。」
「當然。」我咕噥。
「更令人驚嘆的，」艾瑪繼續說。「其實是大家看不見的幕後工作，尤其是泉美團隊的技術突破、哈利設計的無人機，還有桂葛里的推進器科技。我們詳細探究過如何增加任務成功機率。」
螢幕畫面切換為十數顆恆星，再來是五顏六色彩虹般的許多行星。「曙神星是殖民目標第一順位，不過我們還找到了十多個備選。孛勒號與麥塔維史號預計約五年後可以出發，會同時啟航，但採不同路徑前往曙神星，雖然因此要做的準備更多，但能夠提高成功率。根據計畫，兩條船的抵達時間不會相差太多，然而也有可能根本不會在曙神星停留。」
我聽了有點詫異。
「這部分交給哈利解釋。」艾瑪說完，自螢幕前方退開。
「早就想給你看看玩具反斗城了。」哈利自她手裡接過平板。
「玩具反斗城？」
「就是無人機實驗室，已經有斥候機、維修機、大機機小機機和母機──」
「哈利……」艾瑪輕聲提醒。
他聳聳肩。「抱歉抱歉，我常常唧唧喳喳說個不停……」
艾瑪嘆口氣，桂葛里也跟著搖頭用俄文咕噥兩句。
確實是冷笑話，家裡老爹才會講的那種，不過氣氛因此輕快了些。我對哈利還挺有好感的。
「這些無人機的主要用途是？」
哈利操作平板，螢幕顯示一段模擬動畫，無人機在太空射出小型物體。
「大概二十年前，我們發射第一架斥候機，目的很簡單，就是按照太空船前往克卜勒四十二的路線走一回，計算航程能得到的太陽能輸出、路徑上能取得的漂流物質有多少。當然也順便確認會不會遇上其他麻煩，像是博格人、物種八四七二號或者賽隆人之類──」
「哈利……」艾瑪又提醒他。
我忍著笑問：「怎麼取得數據？訊號發得到那麼遠？」
「確實太遠了點兒。」哈利回答。「誰知道會不會遇上隱形的克林貢戰鬥機註10──」
他說到一半察覺被艾瑪瞪著，趕快攤手改口。「總之我們也擔心資料被第三方攔截，所以剛才斥候機發射的東西叫作『數據磚』，等艦隊正式出發就能回收，有點像是沿途撿麵包屑，而且裡面還藏了紙條。從取得的檔案可以預測路況，尤其方便估算太陽能與特定物質的分量，對推進器運作很重要。」
「對。」桂葛里開口。「艦隊採用核融合反應爐，加上太陽能備用。」
我以為他會多解釋幾句，但話就停在這裡，似乎認為說再多都是浪費時間。想想也對。
「燃料其實是機械方面最容易處理的問題。」艾瑪接著說。「航程非常漫長，長度還無法確實掌控。我們能預見的問題之一是船隻維修，甚至必須大幅翻新。」她與我的眼神交會。「這就是需要你參與的部分了，詹姆斯。」
「我？太空船維修？」
「不算是。切入你的工作前，我想應該先由泉美來說明這趟航程最關鍵的成立前提。」
泉美接了平板電腦，她叫出的畫面上，有一個人躺在塑膠製成的睡袋中。袋子內部似乎全無空氣，彷彿把人類做成真空包。
「米隆熱病大流行期間，一間名為拉撒路註11生技的公司，曾經開發出暫時性治療藥物。」
這可奇了，完全沒聽過。泉美看出我眼神中的困惑。「剛剛特別強調是暫時性藥物。拉撒路開發的產品名為『特羅里卡』，通過食藥署核准用於治療癌症。它的機制是一種逆轉錄病毒，能從根本上減緩病人的新陳代謝，藉此延遲染色體端粒縮短等等現象，對癌症而言，等於將癌細胞成長進度凍結住。雖然藥物價格極高，還是有很多富豪名人私下大量服用，以求抗老逆齡。有效是有效，卻也有些副作用，最主要是認知功能變差。滿多好萊塢明星不拍戲時服用高劑量，開始拍戲就暫停，通常停藥幾天，腦袋就清楚了。」
我搖搖頭。「有點瘋狂。」
「好萊塢嘛。」哈利插嘴。「為了成為不老僵屍，多少錢都肯給。」
「問題出在，」泉美繼續說。「用了特羅里卡這種藥的人，如果感染米隆熱又會如何？你應該知道，米隆熱是病毒引起的出血性熱病，感染後症狀類似伊波拉，傳染力卻媲美歷史上傳播最快的流感。除此之外，無症狀期特別長，但無症狀病人還是具有傳染性。一般人感染後八到十二天會發作，服用特羅里卡的病人卻能長達兩個月才出現症狀。」
「難怪我完全沒聽過。」
「對。」泉美回答。「米隆熱的全球疫情原本只維持三週，正是因為服用特羅里卡的人發作了，大家才以為出現第二波，社會陷入恐慌。政府對這些人和他們的家人進行隔離檢疫，調查詳細經過。通常而言，米隆熱病人在症狀開始後九十六小時內會死亡，然而服用過特羅里卡的病人即便沒繼續服藥，也要熬好幾週。眼睜睜看著家人朋友因為藥物副作用歷經漫長煎熬才解脫，那些有錢有權的人什麼辦法也沒有。
「他們提起訴訟，但事情沒鬧上法院。基於死者承受的苦痛過大，賠償難以估算，拉撒路直接採取自願清算，將所有智財權拿去拍賣，並支付給受害者。但你可以想像得到，特羅里卡並未受到買家青睞。可是戍衛航太看中這個藥物的潛力，近乎不花分文就將其買下。」
泉美深呼吸之後，望向螢幕上那個裹著塑膠睡袋的人。「後來我研究這藥物將近十三年，目前推測幾年之內就能做完測試。」
「什麼東西的測試？」
「完全休眠。現在有兩百人已進入肉體機能徹底停止的狀態，經過十六個月了還沒出現副作用。其實研究團隊很有信心，但還是要確保萬無一失。」
「休眠，」艾瑪說。「是殖民計畫的關鍵程序。參與者在地球就進入休眠，等曙神星殖民地建立好才甦醒。但前面提到過，航程中維護船艦就成了問題所在。」
她從泉美手裡拿回平板，畫面再次切換到殖民艦隊，鏡頭聚焦在六艘小船上。「這些支援部隊統一稱作『輔艇』，本質上就是活動工廠，能列印艦隊內所有船隻的元件並進行維修。如果所需材料無法直接在航線上取得，它們還具備小行星採礦機能。只要有足夠的時間與原料，三架輔艇能夠複製所有船艦。無法透過列印生產的元件，也會由輔艇儲藏備料，相對地，輔艇不會運送人員或休眠裝置。這就是需要你幫忙的地方了，詹姆斯。」
我點點頭。「是希望輔艇全自動化吧。」
「沒錯。」
我研究了一下螢幕上的船隻，覺得應該小心回應。
「唔，對我來說衝擊很大，這是個劃時代的創舉，要我加入，我當然會說好。我已經好一段時間沒有這種機會……應該說，根本沒有任何機會可言。只不過我認為必須先表明立場，過去二十年裡，我過著非常……低科技水準的生活。說我與機器人、人工智慧領域脫節亦不為過。我不確定我跟得上這個年代的科技。」
「你可能會大失所望。」艾瑪回答。「自從米隆熱疫情和VR市場大爆炸以來，人工智慧與機器人技術領域就停滯不前。一方面是大眾失去興趣，但更主要是各國政府都立法限制人工智慧與機器人使用，認為能藉此提高就業率、提振消費支出。嗯，是指VR軟體以外的支出。」
她停頓下來，朝我露出夾帶同情的微笑。「而且，說實在的，看見跨過界線會是什麼下場，也就沒什麼人願意投入，免得後半輩子都關在監獄裡。」
會議室一時陷入死寂，所有人都別開眼睛不看我。
頓時，我覺得自己像是第一天上學的孩子，以為自己的糗事沒人知道，卻沒料到早就流傳開來。
但其實我又挺高興這件事直接拿到檯面上，往後無需遮遮掩掩，面前就是個被法院定罪過的重刑犯，誰有意見可以直接說。
最後還是靠哈利搞笑化解尷尬氛圍。「哎呀，離開二十年再回來看，卻發現大家更蠢更古板，你就知道絕對是這個世界有毛病。」
桌邊眾人咯咯笑了起來。
佛勒清清嗓子。「詹姆斯，我想還是先解釋清楚工作條件吧。」
我點點頭，他便繼續說下去。「現在船艦也已經完成自動化，還準備了維修無人機，可以進行基礎的維護工作，可是距離目標狀態差得太遠。艦隊需要的其實是一支具有思考及適應能力的工作團隊，成員不僅能面對航程中任何意外並高速反應，還要忍受以千年為單位的孤寂而沒有怨言。」
「意思就是想由仿生人操作輔艇。」
「對。」佛勒回答。「殖民艦也需要得到照顧。任務團隊成員可以定期甦醒做檢查，但剛才說了，航程是以千年為單位，再怎麼頻繁甦醒，也無法達到航行時間的百分之一。」他稍微朝哈利瞥了一眼。「更何況參與者裡很多人已經不年輕了。」
我起身走向螢幕，更仔細打量殖民艦，心裡的震撼尚未平息。或許奧莉薇說得沒錯，儘管人生乖舛曲折，命運終將我帶到此處，進入史上最偉大的計畫。人類文明走向黃昏，唯一救贖就在眼前──前往新世界的夢想，會透過我而成真。
若我跟著奧莉薇，又是怎樣的生命歷程？
能挖掘出自己真正的熱情嗎？
我察覺艾瑪正淺笑地盯著我。「怎麼樣，要算你一份嗎？」
「當然。」
她的笑意更盛。
「不過，有個請求。」
艾瑪漸漸斂起笑意，雙手搭在腰間。「請說。」
我攤手表示自己明白立場。「並不是要求或條件之類的。就算你們不答應，我還是會加入。」
「嗯哼。」
「我只剩下一個親人，亞歷．辛克雷。他結了婚，有兩個小孩。或許他們過得不算差，但……這世界還剩下多少時間？如果可能……當然不行的話我可以理解……總之我希望保留船位，讓他們也有機會去曙神星重新開始。」
佛勒以眼神示意要艾瑪決定。
「好。」
「謝謝。」
「但還是要經過標準篩選程序。」
「我明白。」
「如果他們通過測驗，也有參與意願，就會保留位置。」
佛勒轉動椅子望向我。「我不想催促，加上要你一下子回答真的是強人所難，但……」他朝艾瑪和泉美點點頭。「任務條件一項一項到齊，董事會必然想知道仿生人原型機多久能開發完成、生產又要花多少時間。」他也攤攤手。「你可以當作自己有無限的預算與資源，以此為前提……你認為多久能為董事會展示原型機呢？」
「巧的是，我還真能明確地回答你。」
佛勒點頭。「那就太好了。」
「明天我就帶原型機過來接受測試考核，後天就能進行量產。」
哈利仰頭大笑。「就跟你們說了，找他準沒錯！」
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註9：原文Aurora，語源為拉丁文的「黎明」。
註10：博格人、八四七二、克林貢人出自《星艦迷航記》，賽隆人出自《星際大爭霸》。
註11：聖經故事中經由耶穌得以死而復活的人。