第10章 泡菜的高光時刻和季達的隆中對
第10章 泡菜的高光時刻和季達的隆中對
王元邕王老大人輕飄飄一句「送一小壇泡菜至府上」，讓季達化身頂級品控大師，親自蹲在後院那排缸前，拿著自製的竹筷和陶碗，如同選妃般精挑細選。
「這缸酸度夠了，但花椒味淡了點…」
「這缸蘿蔔脆生，但姜味太衝，怕是王老那清淡口吃不慣…」
「這一缸…嗯！色澤透亮，酸香醇厚，回甘悠長，麻辣適中，就是它了！」他最終選定了一缸品質最上乘的，小心翼翼地撈出，瀝乾湯汁，裝入一個洗刷得鋥光瓦亮、特意買來的細頸白陶罐裡，封口處還鄭重其事地繫了根紅繩。
「石頭！過來！」季達招呼。石頭立刻小跑過來。「你親自跑一趟，把這壇…呃，『季氏秘製臻選典藏版爽口泡菜』，給王老大人府上送去。記住，交給李貴管家就行，別多話，送了就回，機靈點！」季達囑咐道，表情嚴肅得像是在交付什麼傳國玉璽。
石頭挺起胸膛，肩負著光榮使命，緊緊抱著那壇泡菜，腳步飛也似地去了。
季達本以為這只是貴人一時興起的口腹之慾，送過去也就完了。豈料，這壇不起眼的泡菜，竟在王元邕那看似平靜的府邸裡，掀起了一陣小小的波瀾。
王老大人致仕返鄉，雖力求清靜，但門生故舊、地方官員前來拜訪請教者依舊不少。這日，恰逢一位在附近州縣為官的門生前來探望。王元邕留他用飯，席間除了尋常菜餚，便讓廚房將季達送來的泡菜切了一小碟佐餐。
那門生起初並未在意，只當是尋常醃菜，隨意夾了一筷。入口瞬間，那清爽複合、極其開胃的滋味讓他眼睛一亮，忍不住又連夾了幾筷，就著米飯，竟覺得胃口大開，平日吃慣的清淡菜餚也顯得格外有味。
「老師府上這醃菜，滋味甚是新奇可口，學生從未嘗過。」門生忍不住贊道。
王元邕撫須微微一笑，帶著幾分不易察覺的得意：「哦？此乃西城一家小湯餅店所制，店主是個有趣的小郎君，自己琢磨出來的玩意兒，倒也別致。」
門生聞言更是好奇，區區一家湯餅店，竟有如此巧思？他在心中記住了這件事。
無獨有偶。幾日後，本州一位與王元邕有舊的富商前來拜訪，閒聊間也嘗到了這泡菜，同樣是讚不絕口，並旁敲側擊地想打聽來歷。王元邕雖未多言，但「季家泡菜」的名聲，卻在這沂州府上層的小圈子裡有了名聲。
先是有些穿著體面的僕役模樣的人，尋到店裡，不吃飯，只問那泡菜賣不賣，願出高價購買。芸娘謹記季達的吩咐，只說是非賣品，僅限堂食贈送，或消費滿一定數額才可少量購買。
接著，店裡開始出現一些衣著光鮮、談吐不俗的生面孔，點名要嘗那「爽口泡菜」，吃完後往往還會若有所思地打量一番這小小的店面。
季達感到了隱隱的壓力。名聲來得太快，未必全是好事。
果然，麻煩悄然而至。這日午後，一個穿著錦緞長衫、戴著瓜皮帽、留著兩撇鼠須的中年男子，搖著一把摺扇，踱著方步走進了「季家湯餅」。他並未像其他客人那樣先看選單，而是目光銳利地掃視著店內，最後落在了櫃檯後那幾壇作為展示的泡菜上。
「掌櫃的，」他敲了敲櫃檯，語氣帶著一種居高臨下的優越感，「你們這泡菜方子賣不賣？」
芸娘見來人氣勢不凡，小心應對：「抱歉，這位爺，小店祖傳手藝，概不出售。」
「祖傳？」鼠須男嗤笑一聲，扇子一合，「少來這套！開個價吧，二百兩銀子，夠不夠？」這個價格對於一個小吃配方而言，在當時已是天價。
芸娘心中一驚，仍是搖頭：「實在對不住，非賣品。」
鼠須男臉色沉了下來：「二百五十兩！別給臉不要臉！告訴你，我家老爺看上你這方子，是你們的福氣！在這沂州地界，還沒人敢駁我們家老爺的面子！」
氣氛瞬間緊張起來。店裡的食客都停下了筷子，紛紛看著這邊。石頭捏警惕地盯著那人。
就在這時，季達從後廚走了出來。他剛才已聽到對話，臉上掛起那副慣有的、人畜無害的笑容：「這位爺，您息怒。不知您家老爺是…」
鼠須男斜睨著他：「哼，說出來嚇死你！城東『百味樓』的東家，錢老爺！識相的，乖乖把方子交出來，拿了銀子大家好看。若是不識相…」他冷笑兩聲，威脅之意不言而喻。
「百味樓？」季達心中一動，那可是沂州府數一數二的大酒樓，與前世相當於梅賽德斯賓士看上了二八大槓的手動車鈴，想買車鈴專利。看來，自己的小泡菜，是真的礙了人家的眼，或者引起了人家的貪念。
若是幾天前，面對這種來自豪強的壓迫，季達或許還會頭疼。但現在…他背後可是站著王老大人這尊分量極重的大佛。
季達笑容不變，語氣卻帶上了一絲恰到好處的「驚訝」和「為難」：「原來是百味樓錢老爺駕前！失敬失敬！只是…這方子，小子實在不敢賣啊。」
「有何不敢？！」
季達湊近半步，壓低聲音，彷彿在分享一個天大的秘密：「不瞞您說，前幾日，府衙王老大人偶然嘗了這泡菜，覺得尚可入口，特意吩咐小子，讓好生做著，偶爾還要送些過府品嘗…您說，這老大人開了金口，小子若是轉頭就把方子賣了，這…這豈不是打了老大人的臉面？小子就是有十個膽子，也不敢啊！」
他這話半真半假，真在王老確實要了泡菜並且表達了喜愛，假在並未明確禁止他賣配方。但這話聽在鼠須男耳中，無異於一道驚雷！
王老大人？！那個連刺史都要禮讓三分的王元邕？！
鼠須男的臉色瞬間變了，囂張氣焰如同被澆了一盆冷水，瞬間熄滅，癟了癟嘴。乾笑兩聲，語氣立刻軟了下來：「呃…這個…原來如此…不知是王老大人之物，冒犯了，冒犯了…告辭，告辭！」說罷，竟是連場面話都顧不上說，灰溜溜地轉身走了。
店內先是一片寂靜，隨即爆發出低低的驚嘆和議論。食客們看向季達的眼神也多了更多的其他色彩。芸娘和石頭也鬆了口氣，看向季達的目光滿是崇拜。
季達面色平靜，心中卻也是暗叫僥倖。這一招「狐假虎威」，用得險，卻也用得妙。經此一鬧，「季家湯餅背後是王老大人」的訊息，恐怕要坐實了，短時間內，應無人再敢打店和配方的主意。
季達不敢鬆懈，他知道，借來的虎皮終歸不是自己的實力。必須儘快提升自身的份量。
或許是冥冥中自有天意。次日，李貴管家再次來到店裡，並非為泡菜，而是帶來了一句口信：「我家老爺請季小郎君過府一敘。」
季達心中一動，這次招我前去，絕不會只是閒聊。
他精心準備了幾樣新琢磨的小食，包括改良版的泡菜和滷肉乾等，深吸一口氣，季達首次踏入了王老大人的府邸。
書房內，王元邕只留李貴伺候。他並未提及百味樓之事，而是看著季達：「你那泡菜，如今名聲可不小啊。」
季達恭敬答道：「皆是託老大人的福。」
王元邕擺擺手：「非也。是你自己確有巧思。然，木秀於林，風必摧之。你可明白？」
「小子明白。」季達點頭，「近日已有些許麻煩上門，幸得老大人威名庇佑，方能暫得安寧。」
王元邕緩緩道：「老夫能護你一時，難護你一世。你這般年紀，卻有多般巧思，困於一家小店，與市井之徒周旋，未免可惜。如今世道雖亂，卻也是豪傑並起之時。男兒立世，當有更大格局。」
又沉吟片刻，想到季達還是個半大孩子很多事說與他聽也不一定能懂，轉念一想，又想試試季達成色。於是話鋒一轉，問道：「你對如今這天下大勢，如何看待？對自身前程，又有何思量？」
季達心中暗道，或許這才是今日會面的主題。隨將自身觀察以及那些來自未來的模糊歷史認知結合起來，斟酌後謹慎答道：「如今天下紛亂，南北對峙，民生困苦。依小子愚見，亂世之中，能安身立命已屬不易，若能以一技之長，惠及鄉裡，保一方衣食，或也算盡微薄之力。至於前程…小子不敢妄議，小子曾在縣城私塾聽夫子說過這樣一句話「君子當固本」，所以小子想先固根本，再圖將來。」
王元邕眼中閃過一絲讚賞，這少年不驕不躁，知進退，確有些靈性。
「安身立命，惠及鄉裡…說得不錯。」王元邕頷首，「然，僅靠一店一技，終是淺薄。需知時局、通經濟、曉人事。你剛所說雖粗疏但理確明，既有此心性，日後可多來府上，或許於你有所裨益。」
季達心喜，這幾乎等同於默許了某種師徒關係！季達深深一揖：「小子叩謝老大人栽培之恩！」