第10章 詹姆斯．皮爾．艾格敦爵士登場
第10章 詹姆斯．皮爾．艾格敦爵士登場
新上任的陶品絲完全沒有半點笨手笨腳的樣子。副主教的女兒在家務方面具有非常堅實的基礎。她們也是訓練「生手」的能手，而無可避免的結果是：那些生手一旦受完訓就會離去，因為她們憑著新學到的技能，可以賺得的薪酬遠比副主教羞澀的荷包所能負擔的來得高。
因此，陶品絲不遺餘力，努力證明自己的工作效率。范德邁夫人的廚娘令她感到不解，她顯然怕主人怕得要死。陶品絲暗忖，那位女主人很可能握有她的把柄。除此之外，她的廚藝有如大廚，那天晚上陶品絲正好有機會觀察到。范德邁夫人在等一個客人前來晚餐，陶品絲因此備妥兩人進餐的桌子，把它擺得漂漂亮亮的。對於這位來客，她心中不免感到忐忑。說不定這個客人就是魏廷頓。雖然她很有信心，魏廷頓不可能認出她來，不過如果客人是個完全陌生的人，她會更放心些。可是她毫無辦法，只好盡量往好處想。
八點過幾分，前門的鈴響了，陶品絲內心帶著惶恐去開門。看見客人後，她鬆了口氣。是湯米跟蹤的兩個男人中的第二個。
客人道出身份，他自稱是史蒂帕諾夫伯爵。陶品絲報出男人姓名，只見范德邁夫人從低矮的長沙發上款款站起身來，低聲表示歡迎。
「很高興見到你，包羅思．伊凡諾維奇。」她說。
「夫人，彼此彼此。」他深深鞠了個躬。
陶品絲退回廚房。
「史蒂帕諾夫伯爵，」她一面裝出毫不掩飾的好奇，一面直接問道：「那人是誰？」
「是一位俄國紳士，我想。」
「他常來嗎？」
「偶爾會來。你問這個做什麼？」
「我只是想，他說不定是夫人的情人，如此而已，」陶品絲解釋完，還故作慍怒狀加上一句：「你還真多疑！」
「我很擔心我做的蛋白牛奶酥，」廚娘解釋。
「你一定知道一些內情，」陶品絲暗自思忖，不過口裏說道：「現在就要上菜了嗎？沒問題。」
陶品絲一邊侍候進餐，一邊豎起耳朵聽兩人的談話。她記得這人是湯米跟蹤對象中的一個，她最後一次看到湯米就是那時候。雖然她不願承認，但她開始為她的搭檔感到心焦。他現在在哪裏？為什麼沒有片語隻字捎來？她在離開麗緻飯店前就做好了安排，所有的信件或留言會有專人立刻送到附近的一家小文具店，而且她已吩咐艾柏常去看看。確實，她昨天上午才和湯米分手，現在就為湯米憂心未免可笑。話說回來，他完全沒有音訊也太不尋常了。
可是儘管她用心傾聽，餐桌談話並沒有提供任何線索。包羅思和范德邁夫人談的盡是一些不相干的話題：看過的戲劇、新辦的舞會、社交圈的最新八卦。晚餐後他們走進小客廳，范德邁夫人慵懶地躺在矮背長沙發上，看起來更加嫵媚。陶品絲送來咖啡和烈酒，不情不願地退出房間。才剛踏出門，她就聽見包羅思問：
「新來的，是吧？」
「今天才來的，前面那個人討厭極了。這女孩看來不錯，伺候人伺候得挺好。」
陶品絲在門邊逗留片刻（她先前特意不把門關好），只聽見包羅思說：
「我想，她很安全吧？」
「真是的，包羅思，你多疑得可笑。我想她是大廳搬貨小弟的表姐之類的。別人做夢也不會想到，我和我們那個共同的朋友——布朗先生——會有任何關聯。」
「看在老天份上，麗塔，說話小心點。房門沒關上。」
「噢，那就去關上吧。」女人大笑。
陶品絲趕緊離開。
她不敢離開後面的廚房太久，不過她以在醫院裏練就的驚人速度，片刻就把餐具收拾乾淨了。接著她又悄悄溜回小客廳的門邊。廚娘現在空閒了些，不過依然在廚房裏忙著，她要是沒看見女佣，只會以為她在準備鋪床好讓主人就寢。
可惜的是，客廳的談話聲音太低，她一點也聽不見。無論如何輕巧，她都不敢再把門打開。范德邁夫人幾乎就坐在房門的正對面，陶品絲對這位女主人犀利的觀察力可是敬畏三分。
不過，她還是很想偷聽正在進行的談話。要是先前發生了什麼意外，她或許能獲知湯米的消息。她極力思索了半晌，接著臉色一亮。她沿著走道，快步朝范德邁夫人的臥室走去。那間臥室有個長長的法式落地窗，可以通到屋內所有房間共用的陽台上。陶品絲一溜煙穿過落地窗，接著無聲無息走到小客廳的窗邊。一如她所料，小客廳的窗戶開著一條縫，裏頭的說話聲音清晰可聞。
陶品絲專心傾聽，可是裏頭並沒有提到任何和湯米有關聯的事。范德邁夫人和俄國人似乎在某個話題上意見分歧，最後俄國人惡狠狠地說：
「你這樣一意孤行，魯莽行事，遲早會毀了我們！」
「才怪！」女人笑了。「惡名只要善用得宜，是消弭懷疑最好的辦法。總有一天你會領悟到——說不定很快就會領悟到！」
「可是，這段期間你一直跟皮爾．艾格敦到處同進同出！他不但是英國最著名的王室法律顧問，而且還有個特殊嗜好：犯罪學！你這麼做簡直是瘋了！」
「我知道他的雄辯口才曾經將許多人從絞刑架下救出來，」范德邁夫人依然從容冷靜。「那又怎麼樣？說不定哪天我就需要他的協助。果真如此，有這樣一個法律界的朋友是多麼幸運——或許我該說，在法庭上有這樣的朋友多麼幸運。」
包羅思站起身，開始大步走來走去。他非常激動。
「你是個聰明的女人，可是你也是個笨蛋！聽我的話，別去惹皮爾．艾格敦。」
范德邁夫人輕輕搖搖頭。
「我不願意。」
「你拒絕？」俄國人的聲音裏帶有一股兇惡。
「我拒絕。」
「那麼，老天在上，」俄國人大肆咆哮。「我們等著瞧——」
范德邁夫人也站起身，雙眼閃著光芒。
「你忘了，包羅思，」她說。「我不對任何人負責，我只接受布朗先生的命令。」
絕望的包羅思雙手猛然一舉。
「你這人無可救藥，」他咬牙切齒低聲說道。「無可救藥！恐怕已經太晚了。大家都說皮爾．艾格敦能夠嗅出罪犯的氣味！他突然對你感到興趣，我們怎麼知道他有何居心？說不定他已經心生懷疑，他會猜——」
范德邁夫人掃了他一眼，目光滿是輕蔑。
「你放一百二十個心，親愛的包羅思，他什麼也沒懷疑。你以往的騎士風度哪裏去了？你好像忘了，我可是個公認的美女。我向你保證，這就是皮爾．艾格敦對我感興趣的唯一原因。」
包羅思搖搖頭，表示懷疑。
「在這個國家裏，沒有人比他對犯罪的研究更為精通。你認為你能騙得過他？」
范德邁夫人瞇起眼睛。
「如果他真的如你所說，那我更有興趣試試了！」
「老天，麗塔——」
「更何況，」范德邁夫人又說。「他非常有錢。我不是那種鄙視金錢的人，那是『戰爭的資源』，你應該懂，包羅思。」
「錢，錢！這就是你危險的地方，麗塔，我相信你會為了錢出賣你的靈魂。我相信，」他頓了頓，以低沉陰險的聲音緩緩說道：「有時，我甚至認為你會出賣——我們！」
范德邁夫人露出微笑，聳聳肩膀。
「那價格一定得是天價才行，」她說道。「除非是百萬富翁，否則沒人出得起。」
「哼！」俄國人再度咆哮。「你看，我說的沒錯。」
「親愛的包羅思，你聽不懂笑話嗎？」
「這是笑話嗎？」
「當然。」
「那我只好說，你的幽默感還真特別，親愛的麗塔。」
范德邁夫人淡淡一笑。
「我們就別吵了，包羅思。你按個鈴，我們來喝點酒。」
陶品絲立刻退兵。她止步片刻，在范德邁夫人的長鏡前端詳了一番，確信自己的外表絕無不妥之處，這才故作端莊地去應鈴。
她偷聽到的談話雖然有趣，而且無疑證明了麗塔和包羅思的同謀關係，可是對她身負的任務卻完全沒有幫助。珍．芬恩這個名字連提都不曾提及。
第二天上午，和艾柏簡短交談幾句後，陶品絲知道文具店裏並沒有任何訊息等著她。這可真令人難以置信。如果湯米一切順利，他不可能不給她個片語隻字。她的心彷彿被一隻冰冷的手揪得緊緊的。要是……她勇敢地把自己的恐懼壓住。擔心無益，可是她緊緊抓住了范德邁夫人主動提供的一個機會。
「你通常哪一天外出，璞丹絲？」
「通常是星期五，夫人。」
范德邁夫人柳眉一挑。
「今天就是星期五！不過，我想你今天不會打算外出吧，因為你昨天才來。」
「我正在思量這事，不知道可不可以向您提出請求，夫人。」
范德邁夫人打量她足足一分多鐘，接著露出微笑。
「但願史蒂帕諾夫伯爵可以聽到你這麼說，他昨晚就提出了一個建議。」她的笑容更深了，看來好像一隻貓。「你的請求非常——正常，我很滿意。這裏的一切你還不清楚，不過你今天可以外出。對我來說沒有兩樣，因為我今天不在家吃飯。」
「謝謝您，夫人。」
一離開這個女人，陶品絲頓時感到如釋重負。她再次對自己承認，她懼怕這個有著殘酷眼神的美麗女人，而且是非常害怕。
就在她懶懶地擦拭銀器的當兒，前門一陣鈴聲，她放下手中的工作去開門。這回的來客既不是魏廷頓也不是包羅思，而是一個相貌出眾的男人。
雖然他的身材只比一般人略高，卻讓人覺得他高頭大馬。刮得乾乾淨淨的臉表情靈活，神情突顯出不同於常人的能力和影響力。他渾身好似散發出一股磁力。
陶品絲一時難以斷定這人是個演員還是律師，不過當他報出姓名後，她的疑惑便豁然消除：詹姆斯．皮爾．艾格敦爵士。
她帶著興味重新將他打量了一番。這個男人就是那位知名的王室法律顧問，在英國無人不知無人不曉。陶品絲也曾聽說，有朝一日他會成為首相。據說他為了忠於自己的職業而拒絕了官職，寧可在蘇格蘭選區當個普通的議員。
陶品絲邊走回餐具室邊想，這個大人物令她印象深刻。她懂得包羅思的焦慮。皮爾．艾格敦可不是個好騙的人。
約莫一刻鐘後，搖鈴響了，陶品絲走到大廳送客人出去。先前他曾以敏銳的目光瞥過她一眼，而現在，在她將帽子和手杖遞給他之際，她感覺他的目光又從頭到腳把她打量了一番。她打開門，站立一旁讓他出去，可是他在門邊停下腳步。
「來這裏沒多久，對吧？」
陶品絲抬起眼，驚訝不已。從他的眼神裏，她看到了親切以及某種難以言傳的東西。他點點頭，彷彿陶品絲已經回答他了。
「志願救護隊的隊員，缺錢用，我猜得對吧？」
「是范德邁夫人告訴您的？」陶品絲問，心裏頗有疑竇。
「不是的，孩子，是你的模樣告訴了我。這個工作還好嗎？」
「很好，謝謝您，先生。」
「啊，不過好工作現在多得很，有時候變化一下也無妨。」
「您的意思是……」陶品絲問。
可是詹姆斯爵士已經走下最後一級階梯。他轉過身來，眼光依然和藹而敏銳。
「只是個建議。如此而已。」
陶品絲回到餐具室，陷入更長的深思。