第74章 艾瑪
第74章 艾瑪
我們繼續待在軌道也無法更進一步瞭解地面發生什麼。探測器能收集的資料，已經全部收集到了，照片多得數不清。
船員分成兩派，一派認為我們可以繼續休眠幾年，長期觀察是否存在異常氣候形態，或是小範圍生態系變遷──當初迦太基號也是這樣做。但另一派認為我們已經取得迦太基號的觀測資料，也不過七年歷史，曉神星看起來沒有任何差異。
更進一步的考量是：或許迦太基號的人沒死，只是陷入了危機。如果我們空轉幾年袖手旁觀，他們未必撐得過去。
所以到了上地表的時刻。
首發隊伍包括泉美、布萊韋上校及她的三個部下，再加上我。原以為詹姆斯不會答應，但他聽說名單時只是點了點頭。看得出來他又有煩惱說不出口，神情就像太陽戰爭剛開始那段日子，彷彿腦海內的拼圖始終缺了一片，苦尋不到。
又或者，他仍舊對九號營內戰的傷亡感到內疚。
無論如何，我希望詹姆斯能將憂愁留在耶利哥號，到了曉神星開始嶄新人生。
靴子踏過通道地板咚咚作響，我到貨艙時，泉美已經著裝完畢，只差頭盔，閔肇站在旁邊對她耳語。
布萊韋與三名護衛身著大西洋聯盟軍服立正待命。船上只有四套太空裝（我找過了，迦太基號的全都不見），我們決定留兩套下來以防萬一。
詹姆斯拉我過去緊緊擁抱，在我耳邊呼出溫暖氣息。「妳要小心。」
「你也一樣。」
「我愛妳。」
「敢不愛你試試看。」
他微笑點頭，我轉身走進登陸艇。事前準備了兩架，針對清醒狀態穿越大氣層加以設計，落地之後還可以變形為小型住房，以供調查隊使用，麻雀雖小五臟俱全，空氣和飲水過濾，以及最重要的是牆壁強度能阻擋猛獸攻擊。
艙門關閉，我站在中央走道，看著攝影機畫面。三個男人退到貨艙外，然後詹姆斯與閔肇並肩靠在氣閘內門小窗，目送我們出發。
登陸艇內設置凹龕，可以做為床舖，也是降落時的座位，同時備有氧氣面罩，若穿越大氣層途中船艙破損，也不會有立即危險。布萊韋他們四個需要，我則將面罩推開，隔著太空裝手套點擊舖位上方牆壁按鈕，代表準備就緒。
一片隔板落下形成隔間，座位、左右牆壁與頭頂上的軟墊開始膨脹，內部充滿凝膠。太空裝自動調整，減壓後服貼身體。軟墊膨脹結束之後，我整個人像是被塑膠布裹著、埋進果凍內，其實感覺有點可怕。但這個設計是為了確保登陸艇急速下降、接觸地面的時候，我不至於變成乒乓球。
很長一段時間毫無動靜。想像中，貨艙應該正在抽空氣體，結束後外門開啟，機械手臂抓住登陸艇，慢慢放進太空。
忽然晃了一下，應該是機械手臂扣住了艇身。接下來的一次衝撞更猛烈，軌道曳引器連接到登陸艇。
登陸艇本身沒有引擎，靠曳引器調整向量，決定落點。希望閔肇的計算沒出錯，要是掉在沙漠或冰原，恐怕就回不來了。
開始震動，跟著隆隆聲一起逐漸增強，不過隔著緩衝凝膠，無論聲音還是震動都模模糊糊的。
我心跳加速，跟進入大氣的機身震動同樣快速，趕緊深呼吸集中精神。
終於來到這一刻。
即將踏足距離地球很遠、很遠的另一顆星球。原本這就是我的夢想，而且我從前以為絕不可能離開自己的太陽系。
震動停止，我的心跳卻還沒慢下來，渾身冒汗，太空裝內側變得又濕又黏。
最後登陸艇咚一聲觸地。降落檢查應該沒幾秒，我卻覺得過了好久才等到軟墊收縮，重獲自由。
拖著笨拙手腳爬出凹龕，重新在地板站好，布萊韋小隊已經站在螢幕前面待命。
「路徑上沒發現大於狐狸的動物。」布萊韋報告。「大氣數據和探測機收集到的資料相符。」
我的雙腿微微顫抖。儘管曉神星的重力比起地球還弱了百分之八，太空裝仍舊沉重得像鉛毯披在我身上。
控制面板顯示外部鏡頭拍攝到的畫面。四面八方都是藍綠色野草，比我預期得更高，至少三英呎。之前從軌道觀察，還以為像高爾夫球場那樣平整短矮。
緩和登陸艇速度的大降落傘還連在上頭，在半空中迎風飄揚。
草原外是茂密森林，五顏六色、明亮顯眼，彷彿畫家將能用的彩料全拿了出來。
我意識到布萊韋盯著自己，眼神詢問是否可以出發。這才想到事前該寫份講稿的──現在的發言有可能成為日後的史料，好比「這是我的一小步，卻是人類的一大步」之類。可惜完全沒準備，腦袋也一片空白，心裡唯一念頭就是趕快查出夏綠蒂、哈利、佛勒和迦太基號上其他人究竟怎麼了，也擔心我們是否得面對同樣的困境。
我朝布萊韋點頭，她按下艙門旁邊的圓形紅色啟動鈕。啪的一聲，門開了，空氣流入，拂過太空裝。橘金色陽光穿過縫隙，門板緩緩放下，壓倒一片草叢。
護目鏡染上橘紅色，布萊韋等人舉著手臂遮掩陽光，小心翼翼朝那片迎風搖曳的野草，邁出第一步。
前鋒士兵蹲姿提槍下坡道，走到邊緣回頭朝我笑了一下，有著雀斑的年輕臉龐神情緊繃，短紅髮在強風中輕輕晃動。路易．史考特大兵踩上地面──也正式踏入了新世界。
躺進休眠袋那天，史考特看上去很害怕。
今天的他卻歡欣鼓舞。
大兵朝草原多走了幾步，槍口左右搖擺。
然後轉身點頭。
我解開頭盔深深呼吸，空氣溫暖清新。味道與地球的稍微不同，比較濕潤，感覺山谷下過大雨還沒曬乾。
這片開闊平原即將成為我們的新家。布萊韋對地點相當堅持，她認為全方向能見度良好、有足夠空間設置警報系統，和對付猛獸的陷阱都是必要條件。
泉美與我脫下太空裝，換穿適合探索的裝備。士兵四散開來，揮舞長柄鐮刀一波波砍倒荒草，清出一大片空地後拉下降落傘，熟練地折疊整齊，收進登陸艇內。
接著士兵們抬出六口大箱子下坡道回來空地，其中兩箱零件可以組成小型全地形越野車，類似四輪驅動車，不過採用履帶而非輪胎。其餘空箱拼起來是個大車廂，讓越野車拖著走。看他們要動手組裝，我開口說：「這個交給我們。」
他們抬頭望向布萊韋，她點頭示意。
「那要不要組通訊板？」史考特問，布萊韋轉頭看我。
「也不必，同樣讓我們來吧，你們先出發才對。」
從這裡到迦太基號建立的營地有十英里遠。即使考慮到曉神星重力較低，對我的腿仍舊頗有負擔，所以泉美和我組裝車輛，完畢後聯絡太空船，讓軍人先行開路才有效率。草原部分沒太大問題，但前面那座濃密叢林可就不同了。
布萊韋開口問：「我們現在出發嗎？」
「再一下就好。」
我打開登陸艇儲藏室，取出新家園的第一個建設項目：紀念碑。它以3D列印硬化塑膠製成，當時列印材料與太空船空間都不足，做紀念碑帶來其實有點奢侈，但我說服了詹姆斯，這麼做是值得的。
我將三個組件分開放在草地上（原本類似俄羅斯娃娃那樣一個套一個收起來），底座插入泥土，安裝中段。最高的部分我搆不到，只好轉頭示意請士兵幫忙。士兵兩人手臂交叉撐起史考特，由他完成紀念碑。
我稍微後退，望向青銅色雕像。一男一女彼此擁抱，膝蓋以下埋在雪中。雕像下面有一段銘文：
獻給安琪拉．史蒂文斯下士，以及太陽戰爭中每一位奉獻生命的大西洋聯盟勇士。
泉美和我花了三小時組合越野車，接下來是通訊板。四塊大型白板，拼起來放上硬化塑膠支架，然後固定在地面。
完成之後，我看看時間，耶利哥號還要一小時才進入通訊範圍。「餓了沒？」我問。
「一點點。」
我拿一包即食口糧，與泉美坐在登陸艇坡道分著吃。兩個人滿身大汗，好像體力勞動者已經工作多年，中間偷閒休息。很正常的氣氛，但已經很久很久沒有這麼正常的生活感。清風掠過原野，彷彿鬼魂走過，彎曲了草葉。我看著風景，想像以後山姆、亞黎和卡森在這裡的日子。
耶利哥號進入範圍，我啟動平板輸入訊息。
「登陸艇一號呼叫耶利哥號，收到請回答。」
白板閃過黑色圖形，像是打翻的墨水。墨點停留不到一秒就會變形消失。
平板喇叭傳出合成音效。「呼叫登陸艇一號，收到，請問現在情況？」
「基地清理完畢，一號隊開路前往迦太基號居住區。」
「收到。祝好運。」
穿越草原的道路又直又寬，好像用大除草機刷出來那般。我駕駛越野車載著後座的泉美，途中小心觀察草叢中會不會有野獸突然跳出來。
從明亮清爽的草地駛向濃密樹海，這番景色讓我聯想到地球的熱帶雨林。樹葉在上面交錯成厚實的林冠，底下陰暗濕冷，幾乎是個樹木和花草構成的洞窟。
不同於平原道路筆直寬敞，先發隊伍在叢林開拓的路徑狹窄曲折，地上散落砍斷的藤蔓、細枝，甚至小樹與灌木的根株。
大約每一百英呎，窄路會繞過一棵特別巨大的樹木。我從樹葉縫隙間觀察，樹皮粗糙，呈暗紅或暗褐色，很類似地球的紅木。這片森林是個幽暗的生態系統，除了動物啼叫、彼此回應外，沒有太多聲音，看不見的獵食者和獵物遊走行經時，才聽得見草葉沙沙作響。
森林西邊比鄰沙漠的草原有著本地的巨大爬蟲類棲息，我們就直接稱作曉神星暴龍。到目前為止沒在樹林內看見牠們蹤跡，但調查隊時時刻刻提防猛獸襲擊。布萊韋評估認為遇上一隻的話不成問題，然而大家都明白計畫未必趕得上變化的道理。
穿過森林，我終於見識到曉神星與地球有多大不同。
前面有條小溪，溪邊除了黑色岩石還有紫色苔蘚。
布萊韋等人站在小空地喘息，看來也才剛到。
「有碰上麻煩嗎？」我停車後問。
「沒有。」布萊韋面無表情，旁邊士兵交換眼神，看來在叢林開路十分辛苦。
泉美到溪畔蹲下，取了樣本測試。
「水很冰。」她看著連接試管的平板。
「溪水源頭應該是東邊高山，在結凍的那半球。」我說。
「挺提神的。」史考特大兵彎腰掬一捧水就送進口中。
泉美正要阻止，但平板剛好也嗶了一聲，檢測都過關。
她嘆氣。「大兵，下次先等我檢測完。」
「好的，醫生。」
裝滿水壺後，四人涉水到對面。史考特與布萊韋提槍戒備，另外兩人從背包拿出長刀片與長桿，刀片裝在塑膠桿上，桿子再插進前臂繩圈內，於是有了從手掌向前延伸將近四呎的利刃，感覺他們變成了以雙臂為武器的怪物。
他們劈開藤蔓灌木，繼續開路，我們慢慢跟在後頭留意野獸。過不久又進入草原，白色圓頂屋就在眼前。
從太空偵察時，屋子上的破洞像彈孔，到了現場才知道都是很大的裂痕。有些裂口掛著腐爛的肢體，也看得到大型動物的骨骸，就外形判斷是暴龍沒錯，彷彿有一大群暴龍衝進這個營地。來吃人？可是偵察結果顯示暴龍出沒地帶還在很遠的距離之外。
如之前錄影所見，營地內沒有半個人影。
兩個士兵卸下刀片，改以九十度角重新裝在桿子上，就變成了方便剃草的鐮刀。他們在這片草地上放慢腳步，擔心迦太基號移民團曾經設置地雷、捕獸夾、自動兵器之類。但走到第一棟屋子都沒動靜。
「有人在嗎？」布萊韋扯開嗓門叫著。
除了風聲和遠方森林的動物叫聲，什麼反應也沒有。而且我意識到除了聲音，氣味也不對──空氣乾淨新鮮，沒有一絲腐臭。周圍確實也沒有屍體，至少沒有剛死亡的屍體。
走到第一棟營房入口，士兵收起鐮刀，拿出步槍一齊指著裡面。史考特伸手拉開大門。
中央走道空空如也。
我們逐步深入，推開一道道門檢查房間。床舖亂七八糟，平板掉在地上。看得出有人居住過，可是離去得極其匆忙。是碰上了大風暴？還是其他東西？
走到底部，史考特在房間地板撿到玩具車。「他們還帶這種東西來？」
「不是，」布萊韋說。「迦太基號上有拆散的3D列印機，耶利哥號也有。他們應該是組裝起來，回收了登陸艇材料才做成玩具之類。」
史考特點點頭。
「3D列印機組裝至少要一個月，」我分析。「在那之前會先蓋房子。也就是說他們至少來到地表好幾個月。再搜搜其他地方，尤其找一下有沒有通訊板。」
經過幾小時搜索，可以肯定所有營房都是空的，但都有居住過的痕跡。泉美檢測了水源與營地土壤，沒有找到已知病原。當然有些昆蟲不太友善，還好搜索隊眾人目前為止沒發生什麼問題。
我不知道自己該期待找到什麼，但覺得總該有什麼蛛絲馬跡能用來推測事情經過，可是找不到字條之類東西，平板電腦上沒有錄音錄影，反而都被刪光。彷彿移民團某天早上醒來就這麼走了，還故意留下不解之謎給我們。
我、泉美、布萊韋站在營地邊緣準備離開時，樹林那頭傳來史考特的叫聲。「上校！找到東西了！」
穿過高草跟過去，史考特拿著一塊通訊板在叢林前等候，上頭有個怪異符號。布萊韋轉頭問：「妳認得嗎？」
「不認得。」
她拿出平板，鏡頭對準符號。「不知道是不是通訊板的編碼。」等了一會兒以後，布萊韋搖搖頭。「解不出來。」
「應該不是。」我自言自語。「太規則了，通訊板用的圖形比較不規律。這是營地居民畫的，再不然就是……找到的。」
史考特撿起另一塊碎片。「這裡都是同樣符號，大概被風吹到樹林外圍。留著不動嗎？」
「不，」我立刻回答。「帶回去。」
這是解開謎題的唯一線索。
越野車回程時快上許多，四個軍人站在後車廂上手持步槍，時時戒備。
即使曉神星重力低，回到登陸艇時，我仍累得半死。搜索隊透過通訊板做了現況報告，並提出下一步計畫：明天搜查迦太基號營地周邊森林。其實我不抱太大指望，移民團的人就是消失不見了，也想像不到他們究竟去了哪裡。
我再端詳一次碎片上的符號。這代表什麼呢？是調查的線索，還是警訊？
搜查隊其他人爬上斜坡，回到艇內休息，我站在如海的草原上，抬頭眺望山頂後的紅色恆星。這裡終究與我們捨棄的故鄉十分不同，最大差異在於沒有日出日落。
不過也沒有冬天──這一點我欣然接受。