第74章 綠茶與白蓮花的有聲較量
第74章 綠茶與白蓮花的有聲較量
一曲終了，滿室寂然。
片刻後，季達才由衷撫掌讚嘆：「此曲只應天上有，人間能得幾回聞！馮小姐琵琶妙音，季某今日方知何為『繞梁三日』，佩服！佩服！」他這話確是發自真心。
馮琰眼睛一亮：「好一句『此曲只應天上有，人間能得幾回聞！』」
馮小憐放下琵琶，微微喘息，臉頰因投入而更顯紅潤，她起身斂衽一禮，眼神中帶著被讚賞的欣喜與一絲得意，語氣卻依舊柔婉：「明府謬讚了，小憐愧不敢當。」
就在這時，王府管家匆匆入內，奉上一份燙金請帖：「老爺，刺史府來人，呈上李希宗李大人請帖。」
王元邕接過一看，笑道：「希宗兄倒是客氣，邀老夫與馮老弟過府一敘，還特意說明可攜家眷同往。」他看向季達，「明府今日來得巧，不如同去？」
季達正欲尋詞推脫，廳外又快步進來一名刺史府親隨，對王元邕和馮琰行禮後，竟又對著季達拱手道：「季明府，我家刺史大人與李大人亦聞明府在王府做客，特命小的傳話，若明府得閒，萬望賞光一同赴宴。」
季達心中頓時一沉。李崇文和李希宗竟然點名要他？這絕非好事！他最不願的就是過早暴露在這些頂層權貴面前。
在王府用過午飯後，季達又陪二老敘話片刻，便藉口告辭。回到別院，他思前想後，總覺得李府之宴透著蹊蹺，一心想著如何推脫。
翌日清晨，季達難得地想睡個懶覺，卻被劉二狗小心翼翼地叫醒：「東家，東家！王老大人府上來人，說是有要事，請您過去一趟。」
季達睡眼惺忪地坐起身，一頭烏髮披散，穿著柔軟的絲綢睡衣，神情慵懶。他正想喚僕役進來伺候梳洗，卻見房門被輕輕推開，那個瘦小的身影端著臉盆和布巾怯生生地走了進來，正是張麗華。
「老爺…讓…讓奴伺候您洗漱吧？」小姑娘聲音細若蚊蚋，大眼睛裡滿是期盼和緊張。
季達微微一愣，看著她小心翼翼的模樣，想起她悽慘的身世和那「禍國」的未來，心中不由一軟，點了點頭。
張麗華頓時喜上眉梢，手腳麻利地擰了熱毛巾為他擦臉，又拿起梳子，小心翼翼地為他梳理長發。她的動作略顯生澀，卻極其認真專注，彷彿在完成一件無比神聖的任務。梳頭時，她冰涼纖細的手指偶爾劃過季達的脖頸，帶來一絲異樣的觸感。
季達心中再次感慨命運之奇妙。洗漱完畢，他見張麗華似乎還未用早飯，便吩咐二狗：「去讓廚房送兩份早飯來，我與…麗華一同用些。」
張麗華聞言，猛地抬頭，眼中滿是難以置信的驚喜與惶恐：「老爺！這…這如何使得！奴…」
「無妨，」季達擺擺手，「坐下吧。在我這裡，沒那麼多規矩。」他語氣平和，卻自帶一股不容置疑的力量。
一頓簡單的早餐，張麗華吃得小心翼翼，卻又忍不住偷偷抬眼打量這位年輕又好看、似乎還很和善的「東家」，心中充滿了感激與一種難以言喻的依賴。
用罷早飯，季達便帶著滿腹疑慮再次前往王府。
王元邕一見他，便撫須笑道：「明府來了！好事！昨日你走後，我那馮老弟和小憐對你可是誇讚有加，言道明府談吐見識皆非俗流，更難得是沉穩幹練，乃是良配。小憐那丫頭嘛…呵呵，雖未明言，觀其神色，亦是頗為中意。看來這門親事，大有可為啊！」
季達聞言，一時愕然。這就…成了？古代相親都這麼效率的嗎？不問家世底蘊？不查祖宗八代？不考核政績能力？就憑一頓飯、一曲琵琶、一番閒聊？這馮家也太…好說話了吧？他忽然有種不真實感，彷彿自己開了什麼「一見鍾情」光環似的。
他卻不知，馮琰致仕已久，雖有名望卻無實權，為孫女擇婿，更看重對方未來的潛力與品性。季達年紀輕輕便實授縣令，雖是捐納，但也是正經官職，治理地方頗有聲名，談吐得體，沉穩有度，加之是王元邕極力推薦，自然加分不少。而馮小憐…她的「滿意」，成分或許更為複雜一些。
還未等季達從「被滿意」的錯愕中回過神來，王元邕又道：「今日喚你來，正是為了李府之宴。希宗兄與崇文特意相邀，點名要你前去，此乃難得機遇。李希宗乃朝廷重臣，若能得他青眼，於你仕途大有裨益。你便以老夫子侄身份同往，正好也可讓馮老弟和小憐再多相看相看。」
季達心中叫苦，連忙推辭：「老大人厚愛，晚輩感激不盡！然李大人乃朝廷棟梁，晚輩一介小小縣令，恐登不得如此大雅之堂，萬一言行有失，反為不美…」
王元邕擺擺手，打斷他：「誒！不必過謙！昨日你與小憐一番對答，老夫與馮老弟皆看在眼裡，應對得體，不卑不亢，甚好！就這麼定了！有老夫在，你只管放心前去！」
季達見推脫不過，心中暗嘆，只得應下。他知道，這場宴會，恐怕才是今日真正的考驗。
午後，王元邕、馮琰、季達共乘一車，馮小憐另乘一小車，一同前往刺史府邸…旁專門用於接待貴賓的李家別院。
宴會設在一處精巧的花廳。男賓與女眷分席。李希宗、李崇文、王元邕、馮琰以及李希宗的長子、已是軍中驍騎尉的李祖升在正廳敘話。李崇文的子侄則陪著季達在下手閒聊。刺史夫人及一眾女眷在偏廳用茶。
李希宗果然問起了季達的來歷，季達謹記低調原則，只說是郯城寒門，幸得王老大人提攜，方能效力地方，言辭極為謙恭。李希宗見他舉止沉穩，應對得體，雖出身不高，卻無絲毫諂媚之態，眼中倒是閃過幾分欣賞。但其身旁的幾個李家的子侄，如李祖勳、李祖欽之流，聽聞季達是「捐納」得官，眼中便不自覺地流露出幾分輕蔑，言語間雖維持著表面客氣，卻總帶著一股居高臨下的味道。季達只作不知，淡然處之。
偏廳內，則是另一番光景。
刺史夫人親自主持，招待馮小憐以及李崇文的女兒李祖猗、李希宗的女兒李祖娥等一眾女眷。
馮小憐今日顯然是精心打扮過，一身淺粉衣裙，襯得肌膚愈發白皙，發間一支玉簪，清麗脫俗。她坐在那裡，便是一幅絕美的畫。言談間，她巧妙地將話題引到季達身上，語氣帶著恰到好處的仰慕與羞澀，言道：「季明府雖出身寒微，卻自強不息，聽聞在郯城愛民如子，剿匪安民，甚是了得呢…」看似誇讚，實則微妙的地強調「出身寒微」，並隱隱將季達的「功績」與自己關聯起來。
李祖娥年紀稍小，性情更為嬌憨張揚些，聞言撇撇嘴：「不過一縣令耳，剿些毛賊，有何稀奇？我爹爹和伯父在鄴城，那才是經天緯地的大才！」她刻意抬出父輩，打壓季達，同時也隱隱針對這個突然出現、搶走所有目光的馮小憐。
李祖猗則安靜地坐在一旁，氣質更為嫻靜，她只是微笑著聽著，目光偶爾掠過偏廳與正廳之間的珠簾，落在那個與父輩從容對答的年輕縣令身上，眼中閃過一絲不易察覺的探究與欣賞。她覺得此人與此地常見的浮華子弟頗為不同，身上有種難得的沉穩氣度。
馮小憐立刻眼圈微紅，露出一副被誤解的委屈模樣，低聲道：「李妹妹說的是…是小憐見識淺薄了…只是覺得，季明府能以寒門之身做到如此，更為不易罷了…」她這副楚楚可憐的樣子，頓時讓幾位夫人覺得李祖娥有些咄咄逼人。
一場無聲的「綠茶」交鋒，在香茶與笑語間悄然展開。
午宴時分，座位安排更是微妙。李希宗、李崇文等核心人物一桌。季達則被安排與李祖勳、李祖欽、李祖猗、李祖娥以及馮小憐一桌。
李祖勳是個典型的紈絝草包，膽小懦弱，碌碌無為，卻自視甚高。他見馮小憐天姿國色，早已神魂顛倒，席間不斷獻殷勤。見馮小憐似乎對季達更關注，給季達佈菜，眼神也一直隨著季達而動，似頗為依賴，頓時對季達心生嫉恨，言語間便開始夾槍帶棒：「季縣令此番剿匪，想必所獲頗豐吧？聽說那山匪寨中，金銀堆積如山啊？」這話暗指季達中飽私囊。
季達豈會聽不出？他淡然一笑：「匪患乃地方大害，剿匪是為還百姓安寧，所得繳獲，皆已登記造冊，充公用以撫恤傷亡、安頓流民了。此乃分內之事，不敢言功，更不敢有私心。」回答得滴水不漏，格局頓顯。
馮小憐立刻介面，聲音柔柔的：「季明府高義！小憐敬您一杯。」她舉杯時，目光盈盈地望著季達，完全無視了旁邊的李祖勳。
李祖勳氣得臉色發白，卻又不敢在父親宴會上造次。
李祖娥見狀，又想幫哥哥，也是為自己出頭，故意問道：「馮姐姐如此推崇季明府，莫非…好事將近？」這話問得相當直接且失禮。
馮小憐頓時霞飛雙頰，羞得低下頭去，手指絞著衣角，卻不回答，一副預設的嬌羞模樣。這反應，比直接承認更讓人浮想聯翩，也更能刺激某些人。
季達心中暗嘆這丫頭演技了得，面上卻不得不解圍道：「李小姐說笑了。婚姻大事，父母之命，豈可妄議？馮小姐冰清玉潔，莫要唐突了。」他這話既維護了馮小憐，又撇清了自己，顯得穩重守禮。
一直安靜用餐的李祖猗，此刻卻抬眼深深看了季達一下。她覺得這位季明府處事周到，言談得體，面對挑釁不卑不亢，維護女子時又顯風度，與二哥這樣的紈絝子弟截然不同，心中那點好奇與欣賞，不禁又加深了幾分。
一頓飯，吃得季達心累無比，彷彿打了一場無聲的戰爭。他不得不時刻注意分寸，既要護著點那個瘋狂給自己加戲的「未婚妻候選人」，又要應付李家子弟的明槍暗箭，還要在兩位李家小姐面前維持形象。
宴至尾聲，李希宗倒是特意過來與季達喝了一杯，勉勵了幾句「年少有為，好生做官」的場面話，似乎對他印象不錯。但這並未改變席間那微妙而複雜的氛圍。
離開李府時，馮小憐趁無人注意，悄悄塞給季達一個繡著並蒂蓮的香囊，眼波流轉，低聲道：「今日…多謝明府回護。」隨即飛快地轉身登車，留下一個窈窕的背影。
季達捏著那尚帶體溫的香囊，看著馬車遠去，再回想席間李祖猗那意味深長的目光，以及李祖勳嫉恨的眼神，不由得揉了揉太陽穴。